同一时刻，寂静壁垒遗址外围。
阿喀琉斯站在临时搭建的观察台上，脚下是灰色的肉质地面——这种物质在六个小时前还是坚硬的岩石和土壤。现在，它们像某种巨大生物的皮肤般微微起伏，表面布满细密的、如同血管般的灰色纹路。空气里弥漫着腐烂的甜腥味，混合着臭氧和某种无法形容的、令人灵魂深处产生排斥感的混沌气息。
观察台距离灰色空洞边缘三公里。
这是梅林团队通过能量波动分析计算出的“相对安全距离”——至少在理论上是这样。
阿喀琉斯的手按在观察台的金属栏杆上，栏杆表面覆盖着一层薄薄的灰色粉尘。那是空气中飘浮的侵蚀微粒，它们会附着在任何物体表面，缓慢地改变物质结构。天空龙族喷出的火焰屏障在观察台周围形成一圈淡金色的光晕，火焰燃烧时发出低沉的轰鸣声，将飘来的灰色微粒烧成黑色的灰烬。
但屏障每燃烧一秒，龙族战士的魔力就消耗一分。
而灰色微粒无穷无尽。
“防线建立完成。”副官的声音从身后传来，带着压抑的疲惫，“三道环形防线，第一道距离空洞两公里，由神军精锐和天空龙族混合驻守。第二道距离三公里，是魔法炮台和远程打击阵地。第三道距离五公里，是后勤补给和伤员收容区。”
阿喀琉斯没有回头。
他的眼睛盯着三公里外那个巨大的灰色空洞。
空洞直径已经扩大到五百五十米。
边缘的灰色雾气像活物般蠕动，雾气深处隐约可见扭曲的光影——那是被侵蚀的物质正在转化为某种新的形态。空洞中央是深不见底的黑暗，黑暗深处偶尔会闪过一抹诡异的、非光谱色的光芒，那种光芒会让直视者的眼睛产生灼痛感。
“侦察小队准备得怎么样？”阿喀琉斯问。
声音平静，但握着栏杆的手指关节微微发白。
“四支小队，每队五人。”副官翻开手中的战术板，金属板表面反射着火焰屏障的光，“装备了最新型号的‘秩序之盾’防护装置，能抵抗七级以下的精神污染和认知扭曲。探测装备包括能量波动扫描仪、物质结构分析器、以及……生命体征捕捉阵列。”
副官停顿了一下。
“生命体征捕捉阵列是梅林大人特别要求的。”他说，“他说，我们需要知道那些被侵蚀的生命体……是否还保留着某种形式的‘意识’。”
阿喀琉斯的喉咙动了动。
他想起了六个小时前，那七名被灰色触须拖入空洞的士兵。想起了他们被拖走时发出的惨叫，想起了惨叫在灰色雾气中逐渐扭曲、变成某种非人嘶鸣的过程。
“告诉他们。”阿喀琉斯说，“一旦防护装置波动超过阈值，立刻撤退。不要试图收集样本，不要试图深入，不要……做任何多余的事。”
“是。”
副官转身离开，金属靴子踩在灰色肉质地面上发出黏腻的噗嗤声。
阿喀琉斯继续盯着空洞。
盯着空洞边缘那些蠕动的灰色雾气。
盯着雾气深处，那些越来越清晰的、扭曲的光影。
***
第一侦察小队在十五分钟后出发。
小队队长是一名经历过三次神战的老兵，脸上有三道从额头斜划到下巴的伤疤——那是被泰坦巨人的爪子留下的。此刻，他穿着特制的银色防护服，防护服表面流动着淡蓝色的符文光芒。头盔的面罩是透明的魔法水晶，能过滤掉大部分有害光线和精神污染。
他身后跟着四名队员。
两名神军士兵，一名天空龙族战士，一名来自魔法学院的探测专家。
五个人排成楔形队形，缓慢地向灰色空洞靠近。
脚下的地面越来越软。
两公里标记线被甩在身后时，地面已经变成了类似沼泽的质感——每一步踩下去都会陷进十厘米深，拔出来时靴子上会沾满黏稠的灰色黏液。黏液在空气中迅速凝固，形成一层坚硬的灰色外壳，需要用力才能甩掉。
空气里的腐烂甜腥味越来越浓。
浓到即使隔着防护服的面罩，也能闻到那种令人作呕的气味。
“能量波动上升。”探测专家盯着手中的扫描仪，仪器表面显示着一串疯狂跳动的数字，“当前强度……相当于八级魔法风暴的中心区域。防护装置压力正在增加，秩序之盾稳定