泽菲尔看见，一位鬓发微霜、气度矜贵的老伯爵，正带着自己正值妙龄的孙女，巧妙地将她“引”到某位亲王子嗣的舞步轨迹旁；他看见，两位世家夫人隔着半个舞池交换意味深长的眼神，视线交汇处，仿佛已为子女谈妥一桩联姻；他看见，某位新晋男爵夫人，在丈夫与某位大臣交谈时，自己则与大臣的独子跳了一曲又一曲，裙摆旋起的弧线，丈量着上升阶梯的坡度。
今日一整天，从清晨到傍晚，从接待厅到辉耀之厅，再到此刻的星辰穹顶，泽菲尔前所未有地、无比清晰地感受到——这身公爵礼服，这枚革律翁徽章，究竟承载着何等的重量，又引来了多少灼热的目光。
那目光里有敬畏，有好奇，有算计，有攀附之欲，也有少数真诚的欣赏。它们如同无形的丝线，从四面八方抛来，试图缠绕在他身上，将他拉入一张张看不见的利益之网。
“想必，” 约翰先生的声音将他从沉思中拉回，带着长辈特有的温和与洞察，“公爵阁下今日，也有了一次毕生难忘的‘庆典初体验’吧？”
莉蒂西莎接口道，翠绿的眼眸中满是钦佩：“约翰先生真是慧眼。泽菲尔他……今天确实是全场的焦点之一。光是主动上前攀谈、想要合作的贵族，我们数都数不过来。永魔领和革律翁这个姓氏，如今在帝都贵族圈里，可真是炙手可热。”
约翰先生点点头，脸上的笑意收敛了几分，取而代之的是一抹郑重：“好事，也未必全是好事。盛名之下，其实难副；众矢之的，暗箭难防。泽菲尔，” 他难得地直呼其名，语重心长，“你是个聪明孩子，有些话本不必我多说。但身处这个位置，越是被万众瞩目，越要如履薄冰，如临深渊。鲜花着锦之下，可能是烈火烹油；趋之若鹜的人群里，说不定就藏着伺机而动的毒蛇。切记，切记。”
泽菲尔紫眸沉静，将这份来自长辈的、跨越了纯粹商业利益的关怀，郑重收下。他微微颔首：“我明白。多谢您，约翰先生。”
泽菲尔的目光重新投向舞池，这一次，他并非漫无目的地浏览，而是在寻找某些特定的身影。
很快，他便找到了。
伊莎贝拉·赫里福德，那位身着银白色耀眼舞裙的侯爵千金，正如同穿花蝴蝶般在舞池中游走。此刻与她共舞的，是一位年龄足以做她父亲、鬓角已然灰白、但衣饰极其考究的伯爵。那伯爵笑容温文，眼神却总是不经意地掠过伊莎贝拉胸前璀璨的蓝宝石项链，以及她身后赫里福德家族的方向。
伊莎贝拉仰着头，笑得灿烂，仿佛真的沉醉于这场舞会。但泽菲尔在她眼中看到的，不是少女的羞怯或恋慕，而是一种猎手评估猎物价值时、志在必得的锐利光芒。她与那位伯爵谈笑风生，应对自如，一举一动都经过了精心的计算。
不远处的另一个小舞池边缘，珍妮弗·莫雷蒂正与一位气质阴鸷、面相刻薄的年轻贵族共舞。那人眉骨高耸，眼窝深陷，即便在跳舞时也紧抿着薄唇，眼神像鹰隼般审视着周围的一切，似乎随时准备扑向猎物。珍妮弗的脸上挂着公式化的微笑，但那笑容僵硬，远不及她在学院中飞扬跋扈时的神采。她的舞步有些凌乱，好几次差点踩到对方的脚，都被那年轻人用几不可察的力道生硬地纠正。
卡尔眯起眼，语气复杂：“伊莎贝拉小姐不愧是‘社交女王’，什么年龄段的舞伴都能应付自如。那个珍妮弗……啧啧，她的舞伴看起来可不太好惹，脸色凶得跟要债似的。”
莉蒂西莎轻声道：“珍妮弗……好像不太开心。她的笑容，跟平时不一样。”
约翰先生放下酒杯，目光落在珍妮弗那位舞伴身上，眼神变得幽深：“莫雷蒂家那位千金的舞伴，可不是什么简单角色。他姓奥德里奇，是帝国南部一个小有名气的军火商家族的二公子。”
“奥德里奇？” 卡尔眨眨眼，“和皇室同姓？”
“纯属巧合，毫无血缘关系。” 约翰先生摇头，“这个家族发家史，和莫雷蒂家倒是如出一辙——祖上也是靠一些……不那么光彩的地下交易起家，后来通过各种手段洗白，转向合法产业。现在他们家主要做魔法武器的研发和贸易，表面上规规矩矩，背地里嘛……” 他顿了顿，没有细说，只是意味深长地笑了笑，“听说，一些见不得光的‘灰色生意’，他们依然有涉足。前段时间，这位二公子代表家族来找过我，希望能通过皇家商会的渠道，向北方扩张贸易网络。我婉拒了。”
“为何？” 卡尔好奇。
“感觉不对。” 约翰先生答得干脆，“做生意，讲究个‘信’字。跟路子不正的人合作，赚的钱烫手，说不定哪天就被拖下水了。我老约翰虽然爱财，但更惜命，更看重良心。”
泽菲尔静静听完，紫眸中倒映着珍妮弗那僵硬的背影。他想起在学院时，珍妮弗如何鞍前马后地追随伊莎贝拉，对莉蒂西莎和卡尔出言不逊，又如何在自己面前趾高气昂。那时的她，是多么张扬，多么有恃无恐。
而此刻，她只是一个被家族安排、不得不