终于，巴尔福尔皇宫那标志性的、高耸入云的纯白色尖塔群和镶嵌着巨大魔法水晶的穹顶映入眼帘。在夏日灿烂的阳光下，整座皇宫建筑群熠熠生辉，如同神话中众神的居所，恢弘、壮丽，散发着无与伦比的威严与奢华。宫墙之外，皇家卫队铠甲鲜明，列队肃立，维持着秩序，也隔绝了平民的视线。
马车在指定的贵族入口处停下。泽菲尔递上那份以魔法封印、无法仿制的烫金邀请函。查验的卫兵看到封皮上的公爵纹章和“泽菲尔·革律翁”的名字，神情立刻变得无比恭敬，立正行礼：“公爵阁下！请随我来。”
在卫兵的引导下，他们穿过一道有魔法结界检测的侧门，进入了皇宫外围区域。这里的喧闹立刻被隔绝，取而代之的是一种肃穆的寂静。脚下是打磨得光可鉴人的大理石地面，廊柱高耸，拱顶上绘制着歌颂帝国历史和皇室功绩的巨幅壁画。空气中弥漫着清冷的石材气息和淡淡的、名贵熏香的味道。
卫兵将他们引领至一座宽敞的接待大厅。大厅同样极尽奢华，水晶吊灯折射着璀璨光芒，墙壁上挂着历代帝王肖像，柔软的地毯吸走了所有脚步声。此刻，大厅里已经聚集了不少先到的贵族。男女老少，皆衣着华贵，三五成群地低声交谈，空气中流淌着矜持的笑语、衣物摩擦的窸窣声和名贵香水的混合气息。
“公爵阁下，请您在此稍候。”卫兵恭敬地说，“入场仪式将按照爵位高低依次进行，爵位越高，入场顺序越靠后。请您放心，最终入场的将是皇室成员。轮到您时，会有侍卫前来通传。”
泽菲尔颔首表示明白。卫兵行礼后转身离去。
他和理查森站在大厅一个相对僻静的角落。立刻，有不少目光或明或暗地投注过来。泽菲尔今日的装扮和气度实在引人注目，尤其是那份属于公爵的尊贵与年轻人罕见的沉静交织在一起，让人难以忽视。许多人在窃窃私语，猜测着这位陌生的年轻俊彦是哪家的公子，但似乎无人敢贸然上前搭讪——那份公爵的气场，以及他身后那位一丝不苟、目光锐利的执事，都形成了一道无形的屏障。
泽菲尔环顾大厅，目光扫过一张张或熟悉或陌生的面孔。没有看到卡尔那活泼的身影，也没有看到莉蒂西莎清新柔美的轮廓，甚至连他们家族可能派出的其他代表也未见。他微微蹙眉，低声对理查森道：“奇怪，雷诺兹家和卡洛琳家……似乎没在这里？”
理查森也快速扫视了一圈，低声道：“少爷，或许他们被安排在更接近内厅的等候区，或者因其他事务稍晚才到。不必担心，如此重要的场合，他们两家必然出席。”
泽菲尔点点头，压下心中的一丝疑虑，将注意力转回大厅。
随着时间推移，宫廷侍卫开始以清晰洪亮的声音，按照爵位从低到高的顺序，依次唱名，引导贵族们前往主殿“辉耀之厅”外的观礼区或等候区。
一个个家族的名字被叫到，一个个华服身影离开大厅。
“……男爵，埃文斯家族，请入场。”
“……子爵，费尔南多家族，请入场。”
“……侯爵，赫里福德家族，请入场。”
听到这个爵位与名字，泽菲尔的目光几不可察地凝了一瞬。他看到走在最前面的，是代表大房的阿尔伯特侯爵，他神色沉稳，努力维持着古老侯爵世家的威严，但眉宇间仍有一丝不易察觉的紧绷。塞拉缇娜夫人挽着他的手臂，姿态依旧高傲，只是眼神在扫视周围时，多了几分刻意维持的从容。凯登跟在他们身后稍远处，一身宝蓝色礼服华丽得近乎浮夸，脸上带着强装出来的正经，目光却有些飘忽不定，似乎对这场合既感压力又觉无聊。
而紧接着入场的，是赫里福德家族二房的成员。赫克斯利夫妇走在另一侧，与阿尔伯特一行保持着微妙而礼貌的距离。赫克斯利先生面带得体的微笑，步伐从容，他的夫人则显得温婉而低调。他们的长子亚历山大·赫里福德走在父母身侧，一身剪裁合体的深灰色礼服，衬得他身形挺拔，脸上带着谦逊而自信的神情，正微微侧首与旁边一位年长贵族低声交谈，姿态沉稳得体，吸引了周围不少赞许的目光。次女菲娜·赫里福德则安静地跟在兄嫂身后，她选择了一身款式雅致、色泽柔和的鹅黄色长裙，没有过多装饰，却更显气质清新温婉，偶尔与路过的相识贵族小姐点头微笑，礼仪周全。
两房人马虽然同属赫里福德家族，但明眼人都能看出那种无形的界限与微妙的气氛差异——大房的强撑与二房的自然从容形成了鲜明对比。尤其当伊莎贝拉（她走在母亲塞拉缇娜稍后位置，一身缀满珍珠水晶的樱粉色长裙如同移动的珠宝架）经过泽菲尔附近时，她高昂着头，目光急切地扫视着四周，似乎在寻找特定的目标，却完全忽略了角落里的泽菲尔，或者说，她根本没将眼前这位气度沉凝的陌生年轻公爵与她口中“不会放弃”的对象联系起来。
紧随其后，又有一些家族被叫到。
“……雷诺兹家族，请入场。” （卡