与主堡中央大厅那种用于正式典礼的、冰冷恢弘的哥特式风格不同，二房的客厅更具生活气息，但也丝毫不失古老贵族的底蕴与奢华。房间宽敞，铺着厚重柔软的深红色地毯，踩上去悄无声息。墙壁镶嵌着深色的胡桃木护墙板，上面悬挂着几幅描绘着赫里福德家族先辈功绩与神话场景的油画，画框是繁复的金色雕花。巨大的石砌壁炉里，魔法火焰（仿真的，但极为逼真）正欢快地跃动着，驱散了神都春末夜晚尚存的些许寒意，也将温暖的光影投在光洁的大理石壁炉台上陈列的银质器皿和水晶摆件上。
天花板上垂下一盏巨大的、由数百枚水晶片构成的枝形吊灯，此刻正散发着柔和而明亮的光芒，照亮了房间中央那张摆满珍馐佳肴的、足够容纳十余人就餐的长条形桃花心木餐桌。
空气中弥漫着烤肉的焦香、醇厚的葡萄酒气息、刚出炉的面包香味，以及一种名为“胜利”的、几乎可以实质化的喜悦氛围。
二房家主赫克斯利·赫里福德——一位年约五旬、身材保持得不错、面容与阿尔伯特有几分相似但线条更柔和、眼神也少了些锋锐的中年男子——正满面红光地高举着一只盛满深红色酒液的水晶杯。他穿着舒适但不失体面的深绿色天鹅绒家居袍，领口敞开着，显得颇为放松。
“亚历山大，我的好儿子！”赫克斯利的声音洪亮，充满了自豪与欣慰，目光灼灼地看向坐在他右手边的长子，“今天这一仗，打得漂亮！赢得干净利落！给我们二房，好好出了一口憋了这么多年的闷气！”他一仰头，将杯中酒一饮而尽，畅快地舒了口气。
坐在赫克斯利左手边的是他的妻子露丝·赫里福德。她是一位气质温婉、风韵犹存的贵妇，穿着一身浅紫色的丝绒长裙，金色的长发在脑后挽成一个优雅的发髻，此刻正用充满慈爱和骄傲的目光注视着亚历山大，手中也端着一杯度数较低的果酒。
餐桌旁，依次坐着他们的四个孩子：长子亚历山大，今天绝对的主角，神色沉稳，但嘴角噙着一丝克制的笑意；长女菲娜，冷艳的脸上也难得地露出轻松的表情；次子柯林顿，一个看起来有些跳脱、眉眼与父亲更像的青年，正兴奋地切着一块小羊排；小女儿阿黛勒，一个约莫十三四岁、长相甜美、有些怯生生的女孩，小口地吃着蔬菜沙拉。
“柯林顿，阿黛勒，看到没有？”赫克斯利放下酒杯，又转头看向两个小的，语气带着教导的意味，“好好跟你们大哥学学！天赋固然重要，但后天的努力、沉稳的心性、关键时刻的决断，才是决定胜负的关键！亚历山大能赢，靠的不是侥幸！”
露丝也温柔地看向亚历山大，声音轻柔却充满感情：“好孩子，这些年，真是辛苦你了。背负着二房的期望，顶着大房的压力，一步步走到今天……妈妈都看在眼里。”
菲娜举起自己的杯子，向哥哥致意：“哥哥，恭喜你。这是你应得的。”
亚历山大端起酒杯，向父母和妹妹示意，然后浅浅抿了一口，并没有像父亲那样豪饮。他放下杯子，脸上的笑容淡了些，语气平静中带着一丝不易察觉的复杂：“父亲，母亲，妹妹你们过奖了。这次能赢，有运气的成分。凯登心浮气躁，伊莎贝拉过于依赖巧技，我不过是抓住了他们的破绽。” 他顿了顿，目光扫过桌上精美的银质烛台，烛火在他深褐色的眼眸中跳动，“而且……如果他还在的话，结果恐怕未必。”
轻松的气氛，因为这句话，瞬间凝滞了一瞬。
餐桌上除了年幼的阿黛勒还不太明白，其他人都知道亚历山大口中的“他”指的是谁。那个名字，那个身影，在这个家族里，曾是一个禁忌，一个耻辱的符号，如今，却似乎变成了某种难以言说的、复杂的参照。
赫克斯利脸上的笑容收敛了些，他拿起餐巾擦了擦嘴角，沉吟片刻，问道：“家族之前动用过一些关系去查……关于莱纳斯的消息，有进展吗？”
露丝也关切地望过来，轻声道：“没有，那孩子……当初断亲离开，我们都不知道具体发生了什么。我和你父亲当时正好在领地处理一些紧急事务，不在本家。等回来时，一切都已成定局。大哥他……什么也没多说。”
亚历山大、菲娜，甚至包括稍微年长些的柯林顿，都沉默了下来。他们彼此交换了一个眼神，那眼神里有犹豫，有不安，还有一丝深藏的愧疚。
赫克斯利察觉到了子女们异常的沉默，尤其是看到亚历山大和菲娜微微低下的头，以及柯林顿突然变得专注研究盘子里酱汁的模样，心中疑窦顿生。他放下了餐巾，身体微微前倾，目光变得锐利起来，声音也低沉了些：“你们……是不是知道些什么？关于莱纳斯为什么离开？”
露丝也放下了酒杯，担忧地看着自己的孩子们。
餐桌上只剩下壁炉里魔法火焰噼啪的细微声响，以及远处城堡外隐约传来的、神都不夜的喧嚣。
沉默在蔓延，几乎令人窒息。
最终，是亚历山大深吸了一口气，仿佛下定了某种