夜已深，寒风穿廊，火把在石墙上投下摇曳的影子。王朴端坐堂上，身披铁甲未解，腰间佩刀横放膝前，目光如刀，冷冷盯着跪在堂下的两名男子??他们衣衫凌乱，脸上有擦伤，显然是经过一番挣扎才被押至此处。
“你们说，是陛下亲派的专员？”王朴声音低沉，带着边军特有的沙哑与不屑，“可本将怎么听说，秘书处不过是一群书生，连马都不会骑，就敢来查我九边重镇？”
左侧那人抬起头，虽面带血污，却神色不屈：“王某、李某，奉旨巡视大同军屯清丈事，持有御赐铜牌、中枢公文、加盖天子印信之调令三份。尔等扣押钦差，形同谋逆，若不即刻释放，恐酿大祸！”
“谋逆？”王朴冷笑一声，猛地拍案而起，“好大的帽子！你们拿着几张纸，便要查我十万大军的屯田账册？要翻我将士口粮？还要清点军丁实额？呵……张居正活着时都不敢这么干！如今几个乳臭未干的小吏，也敢来捋虎须？”
他踱步上前，俯视二人：“告诉你们，这大同不是京城，不是你们写字画画的地方。这里是边关，每一寸地都浸着将士的血，每一分粮都是拿命换来的！你们知道去年鞑子犯境，死了多少人吗？三百七十二名弟兄埋在长城脚下，尸首都没抢回来！可你们呢？一来就要‘清丈’、要‘核查空饷’，是不是想让剩下的弟兄寒心？让敌人趁虚而入？”
右侧那名专员咬牙道：“我们正是为防国蠹蛀空边防而来！据报，大同镇上报兵员九万三千六百人，实则在册仅六万余，三年间虚报军饷白银一百四十七万两！屯田原额八十五万亩，今查实耕种不足四十万，其余皆被将领私占或转租豪商牟利！此非蛀空边防，何谓蛀空？！”
王朴脸色骤变，怒极反笑：“大胆狂徒！竟敢污蔑本将？来人??”
“且慢！”门外忽传一声厉喝。
众人回头，只见一名中年文官快步走入，头戴乌纱，身穿青袍，胸前补子绣鹭鸶，乃是监察御史衔。此人名叫李觉斯，乃都察院外派至大同的巡按御史，素以刚直著称。
“王总兵！”李觉斯拱手却不拜，“这两位确系朝廷特派专员，文书齐备，印信无误。你擅自拘禁，已违《大明律?职制篇》‘阻挠钦使’条，轻则削爵罢官，重则流徙三千里！莫非真要逼朝廷动刀兵不成？”
王朴眯眼打量他片刻，忽然一笑：“哦？李大人平日也不见如此硬气，今日倒替两个小吏出头？莫非……也是他们一党？”
李觉斯冷然道：“本官只知法度。将军纵功高盖世，亦不得凌驾于国法之上。若将军自认清白，何惧核查？若确有隐情，也可当面申辩。但如今这般行径，岂非欲盖弥彰？”
堂内一时寂静。
王朴缓缓坐下，手指轻敲桌面，眼神阴晴不定。良久，他开口：“好，本将放人。但他们休想碰一纸账本，踏进一步仓廪。明日午时前，让他们滚出大同镇城！否则，军法从事，休怪本将无情！”
说罢拂袖而去，亲兵随即簇拥退下。
待脚步声远去，李觉斯长舒一口气，连忙扶起两位专员：“快随我走，此处不可久留。”
路上，左首专员低声问：“李大人，您为何冒险相救？据闻您与王朴过往交好……”
李觉斯苦笑摇头：“交好？不过是逢场作戏罢了。我来大同半年，亲眼所见：军屯荒废、士卒瘦弱、战马羸病、兵器锈蚀。而王家庄园占地千亩，奴仆数百，日日宴饮不断。他曾邀我赴宴，席间竟以金碗盛酒，言道：‘朝廷给的太少，咱们只能自己想办法。’这话，你说我能听吗？”
他顿了顿，压低声音：“但我不能动他。他是总兵，掌十万兵权，背后还有几位勋贵联姻支持。我一个七品御史，弹劾他一次尚可，再上三次，怕是连尸首都找不着了。”
右首专员叹道：“所以您今日出手，是因我们代表的是新政中枢？”
“不错。”李觉斯点头，“你们的背后是皇帝，是那个正在试图扭转乾坤的年轻人。哪怕只有一线希望，我也愿赌一把。因为我知道，若再不变，十年后的大明，恐怕连这样的争论都不需要了??那时，只剩烽烟遍地，无人可言政矣。”
三人匆匆出城，连夜奔赴三十里外驿站，飞鸽传书直送京师。
***
京师，文渊阁东厢。
周倩胜召集的紧急会议正在进行。烛火通明，地图铺满长桌，十余名秘书处核心成员围坐一圈，神情凝重。
霍维华率先发言：“大同之事，绝非孤立。王朴敢于扣押专员，必有所恃。我怀疑，至少有三到四位边镇总兵已暗中串联，准备集体抗命。”
杨景辰补充：“不仅如此，刑部方才传来消息，宁夏巡抚奏报，当地卫所军官联合乡绅，拒绝提供屯田数据，并宣称‘军务不涉民政’，拒不配合清丈。宣府方面也有类似苗头。”
“这是赤裸裸的割据信号。”丁口之沉声道，“他们要把军屯变成独立王国，不受中枢节制。”