圣泉寺。
炎思衡正在和高孝伏、木华黎等人商议下一步的计划。
“按照盟约，我们应该先帮卡琳娜联络城内的旧部。”高孝伏指着地图上玛尔多斯的几个位置，“穆修斯守在东门，他手里还有三千亲兵。另外，皇宫卫队的副统领是卡琳娜的心腹，可以争取。”
木华黎站在一旁，沉默了很久，才缓缓开口：
“大人，我有一个顾虑。”
“说。”
“塔克文是不会坐以待毙的。”木华黎的眼神很复杂，“我了解他。他是那种为了达到目的，可以不择手段的人。他一定会用最快的速度，巩固自己的权力。”
炎思衡皱眉：“你的意思是……”
“我的意思是，”木华黎顿了顿，“他可能不会按照常理出牌。我们以为他还在千里之外，要十几天才能赶到玛尔多斯。但他可能会提前。”
话音未落——
“报——！！！”
一个斥候连滚带爬地冲进大帐，脸色煞白如纸，声音因为极度惊恐而扭曲变形：
“大人！玛尔多斯，玛尔多斯城头换旗了！”
帐内所有人同时站起！
“什么旗？！”高孝伏急声问。
“是……是塔克文的皇旗！”斥候喘息着，“紫色底，绣着金色骷髅，但骷髅的眼睛是红色的！而且，而且城墙上站满了士兵，看装束，不是玛尔多斯的守军，应该是远征军的主力！”
炎思衡瞳孔骤缩。
他冲出大帐，三步并作两步冲上经塔顶层，举起望远镜。
镜片里，玛尔多斯城头的景象，让他浑身冰凉。
城墙上，密密麻麻站满了士兵。
不是那些士气低落的守军，是真正的精锐：铠甲闪亮，刀枪如林，旗帜在晨风中猎猎作响。
而最中央的城楼上，一面巨大的紫色皇旗正在升起。
旗面上的金色骷髅，两只眼睛用血红色的丝线绣成，在暮光中泛着诡异的光泽，像一双窥伺着整个暗影大陆的眼睛。
塔克文。
他回来了。
比所有人预想的，早了整整十天。
“怎么可能……”高孝伏也跟了上来，看到这一幕，声音都在发抖，“三十万大军，怎么可能这么快……”
“他可能根本没带三十万大军。”木华黎的声音从身后传来，带着苦涩，“他只带了最精锐的部分，轻装简行，日夜兼程。至于大部队，可能还在后面慢慢走。”
炎思衡放下望远镜，脸色阴沉得能滴出水来。
他意识到，自己犯了一个致命的错误：低估了塔克文。
低估了这个男人的野心、狠辣，还有执行力。
“大人，现在怎么办？”高孝伏急声道，“卡琳娜那边……”
炎思衡转身，快步走下经塔。
“去小院。”
小院里，卡琳娜已经听到了消息。
她站在窗前，望着玛尔多斯城头那面刺眼的皇旗，整个人像一尊突然石化的雕像。
手指死死攥着窗框，指甲陷进木头里，渗出丝丝血迹。
但她没有哭，没有喊，只是静静地站着，眼睛里翻涌着某种近乎疯狂的火焰。
“卡琳娜。”
炎思衡推门进来，看到她这个样子，心中微微一紧。
“他回来了。”卡琳娜开口，“比我预想的快得多。”
“你打算怎么办？”
“怎么办？”卡琳娜笑了，那笑容狰狞得可怕，“我要回去。我要站在他面前，当着所有人的面，揭穿他的真面目。”
她转身，看向炎思衡：
“按照盟约，你该帮我。”
炎思衡沉默了片刻。
然后，他缓缓摇头：
“现在不行。”
“为什么？！”卡琳娜眼中爆出骇人的光，“你反悔了？！”
“不是反悔。”炎思衡走到她面前，直视她的眼睛，“是时机不对。塔克文刚刚进城，正是戒备最森严的时候。你现在回去，等于送死。”
他顿了顿，补充道：
“而且，我需要知道，他到底用了什么手段，能这么快整合军队，能这么快镇压城内的反对声音。”
话音未落——
又一个斥候冲进院子，这次是魔族装束，显然是卡琳娜安插在城内的密探。
“殿下！”密探单膝跪地，声音因为恐惧而颤抖，“塔克文……塔克文他……”
“说！”卡琳娜嘶声道。
“他昨天夜里入城，直接带兵冲进皇宫。”密探喘息着，“当时正在开会的十七位贵族家主，被他当场杀了九个！剩下的八个，全部下狱！”
“穆修斯呢？！”
“穆修斯……”密探的声音低了下去，“他率东门守军抵抗，但塔克文的人太多了。激战几个小时