卷过焦土，穿过废墟，掠过维澜城的灰烬，一路向南，抵达长安京时，风里已经裹满了死亡的味道。
那是尸骨烧焦的臭味，是血浸透土地后的腥气，是五十万魔族大军行军时扬起的尘埃。
长安京西郊，三十里。
秋天的原野本该是金黄的，麦浪翻滚，农夫弯腰收割，孩童在田埂上奔跑。
现在什么都没有了。
只有一片被刻意焚烧过的焦黑。
麦秆成了灰，房屋拆成瓦砾，水井被填埋，树木砍伐一空。
视线所及，一览无余，空旷得让人心悸。
坚壁清野。
这是司马错回到长安京后，下达的第一道军令。
用三十里荒芜，换城墙下的清晰射界。用百姓一年的收成和家园，换守军多一丝守住城池的可能。
残酷吗？
但战争从来就不是游戏。
此刻，在这片人为制造的荒原边缘，一支骑兵正在沉默地行进。
约五百骑。
清一色的塞北战马，肩高腿长，鬃毛在风中飞扬。
马背上的将领穿着皮甲，外罩暗红色战袍，腰挎弯刀，背上负着角弓和两壶箭。
他们的动作整齐划一，马蹄踏过焦土时发出的声响低沉而密集。
领头之人，正是蒋伯龄。
这位皇室宗亲，塞外军团的统帅——现在中央军第六军团的军团长，此刻脸上没有任何表情。
他的目光平视前方，仿佛能穿透三十里荒原，直接看到正在缓缓逼近的魔族大军。
他的脸被塞外的风沙磨砺得棱角分明，皮肤黝黑，眼角有细密的皱纹——不是衰老的痕迹，是常年眯眼远眺、在烈日与寒风中指挥作战留下的印记。
“停。”
蒋伯龄抬起右手。
五百骑同时勒马，动作干净利落，显示出极高的训练水准。
战马停下，打着响鼻，马蹄不安地刨着焦黑的土地。
“王猛。”蒋伯龄开口，声音不高，却清晰传到每个士兵耳中。
“末将在！”王猛策马上前。
这是个三十岁左右的汉子，脸上有一道从眉骨斜拉到下巴的伤疤，那是三年前在北鞑靼与草原部落交锋时留下的。
“带一队斥候，前出十里。记住，不是交战，是看。”蒋伯龄的目光扫过王猛，“我要知道魔族前锋到了哪里，什么兵种，多少人数，行军状态。”
“末将明白。”王猛重重抱拳，带了二十名最精锐的斥候，一夹马腹，向着北方疾驰而去。
马蹄声渐渐远去，荒原重归死寂。
蒋伯龄依旧端坐马上，目光却看向了左侧。
大约三里外，有一座矮丘。
丘顶光秃秃的，但在丘腰背阴处，依稀能看到几顶帐篷的轮廓，还有袅袅升起的炊烟。
那是魔族的前哨。
三天前出现的，大约一百人，他们不进攻，不挑衅，只是在那里扎营，每天派出小股骑兵在荒原上游荡，像秃鹫在尸体上空盘旋。
司马错的命令很明确：清理掉。
不是大规模出兵——魔族主力未至，帝国需要保存实力。
而是用小股精锐骑兵，以快打快，以狠对狠，把魔族伸过来的爪子剁掉。
所以蒋伯龄来了。
带着他麾下最精锐的五百骑兵。
这些战士跟着他在草原、戈壁、雪原上征战多年，熟悉每一种骑兵战术，擅长长途奔袭、迂回包抄、箭雨覆盖、近身劈砍。
他们是帝国目前能找到最擅长与异族骑兵交锋的队伍。
“大人，”身边一名年轻将领开口，声音里带着压抑不住的兴奋，“咱们什么时候动手？弟兄们手都痒了。”
说话的是武平安，第六军团的一名副旗，蒋伯龄从北鞑靼带来的老部下之一。二十五岁，正是血气方刚的年纪，武艺高强，骑射俱佳，就是性子有些急躁。
蒋伯龄看了他一眼，没说话。
武平安讪讪地闭了嘴。
时间一点点流逝。
太阳缓缓西斜，将荒原上的影子拉得越来越长。
焦黑的土地在斜阳下泛着暗红色的光泽，像是干涸已久的血。
远处，那座矮丘上的炊烟渐渐淡了。
突然——
“回来了！”了望的士兵低喝。
北方的地平线上，出现了一小队骑兵，正是王猛带的斥候。
但人数不对——出去二十人，回来只有十五骑，而且队形散乱，马匹狂奔，分明是在逃命。
蒋伯龄瞳孔骤缩。
“备战！”
两个字刚出口，五百骑兵同时动作。
弯刀出鞘的“锵锵”声连成一片，角弓取下，箭矢搭弦，战马感受到主人的紧张，不安地踏步，喷出白气。
王猛一行人冲到