士兵们用力捶打着胸甲和盾牌，发出沉闷而狂野的轰鸣，布满血丝的眼睛里没有丝毫恐惧，只有被逼到绝境、被统帅的决绝彻底点燃的疯狂战意！
这股意志汇聚在炎思衡身上，如同无形的火焰，让他苍白的面孔也仿佛镀上了一层钢铁般的辉光。
张儁乂和高孝伏胸中翻涌的悲愤瞬间被这股狂暴的战意点燃，“我等誓死追随大人！城在人在！城亡人亡！”
夕阳，缓缓沉向西边被砍伐得光秃秃的地平线。
残阳的余晖失去了白日的暴烈，泼洒在金兰城伤痕累累的城墙上，涂抹在城外帝国士兵忙碌的身影上，也浸染着那片涂满火油、遍布尖刺的死亡地带，将一切都染上了一层浓得化不开的、悲壮而肃杀的血色。
金兰城内外，两个世界，在血色的黄昏中无声对峙。
……
帝国大营深处，薛岳的大帐灯火通明。
薛岳对攻城器械还没就位的情况，十分不满：“告诉器械营的主事，明天日出的时候，如果攻城器械还没就位，延误了军机，直接提头来见！”
“是！”亲卫队长心头一凛，连忙应声。
“另外，”薛岳顿了顿，继续下令，“让所有的蒸汽重弩集中火力，覆盖东部城墙区域半个小时。不必吝啬箭矢，我要那里的守军，在总攻发起前，连头都抬不起来。”
“遵命！”亲卫队长记下命令，躬身退出大帐。
帐帘落下，隔绝了外面营地的喧嚣。
薛岳独自一人站在灯火前。
灯光将他孤高的身影投射在帐壁上，微微晃动。
他仿佛能看到，此刻的炎思衡，也正站在那座孤城的最高处，如他一般，俯瞰着这片即将被鲜血彻底染红的棋局。
……
金兰城内，只有暴风雨来临前的宁静。
炎思衡没有休息。
他强忍着病痛，拖着疲惫不堪的身躯，再次登上城墙巡视。
城墙上，士兵们正在做最后的准备，空气中蕴含着一种被压抑到极致的、即将爆发的炽热。
巨大的滚木被绳索固定，堆放在城墙内侧。
一桶桶火油被小心地堆放在一起。成捆的箭矢被搬上城头，箭头在火把映照下闪烁着幽蓝的寒光。
士兵们沉默地检查着手中的武器——刀剑在磨石上反复推拉，发出单调而瘆人的“沙沙”声；长矛的锋刃被擦拭得雪亮；火枪手们仔细地清理着枪管，填装着定量的火药和铅子。没有人说话，只有粗重的呼吸和金属摩擦的声音在夜色中交织。
每一个士兵的脸上都写满了疲惫，但眼神却异常明亮，燃烧着一种近乎虔诚的火焰。他们的目光，不约而同地追随着那个在城头缓缓移动的清瘦身影。当炎思衡走过时，士兵们会不自觉地挺直佝偻的脊背，停下手中的动作，无声地注视着他，目光里没有对死亡的恐惧，只有一种近乎盲目的信任和决绝的追随。
跟着炎将军，哪怕是刀山火海，那也能踏过去！
这个信念，早已在一次次绝境逢生、以弱胜强的血战中，烙印进了他麾下士兵的骨血里。
基棉的覆灭、北宁的背叛、后路的断绝……这些足以压垮任何一支军队的噩耗，此刻反而像燃料，将他们心中的火焰催逼得更加炽烈、更加疯狂。
“将军！”一个嘶哑的声音在身旁响起。
炎思衡停下脚步。一个脸上带着一道狰狞刀疤的老兵，左臂用布条吊在胸前，挣扎着想从倚靠的城墙旁站直身体行礼。他身边堆着几捆磨得异常锋利的箭矢，显然刚才还在工作。
“老徐，”炎思衡认出了他，游骑兵第二师团的老兵。他们曾在圣洛一起并肩作战。
“伤没好，不必行礼。”他伸手虚按了一下。
“将军！”老徐浑浊的眼睛里爆发出惊人的光芒，他非但没有坐下，反而用仅存的右臂死死抓住炎思衡的手臂，力道大得惊人。
“我这条命，是马武将军从死人堆里刨出来的！基棉没了，马将军没了！我这残废，本该死在那儿！”他声音哽咽，布满皱纹的脸上肌肉抽搐着，“可马将军让人，带我们撤回了金兰！您原本想让邓禹将军带我们走，但我不想走！我们要替马武将军报仇！”
他猛地一扯胸前破烂的衣襟，露出里面一道横贯整个胸膛、蜈蚣般扭曲的旧伤疤，在火光下狰狞可怖：“大人！当年在圣洛，我们跟着您，在沙漠里都杀出了出来！我相信，明天，我们还能能赢！”
周围的士兵被这老兵嘶哑的呐喊激得热血沸腾，压抑的呜咽和低吼在人群中蔓延，无数双眼睛死死盯着炎思衡，里面是同样的火焰——那是将生命和灵魂都彻底点燃，只求在最后的毁灭中爆发出最璀璨光芒的决绝！
炎思衡感觉老徐那只粗糙、布满老茧的手，将一股滚烫的力量狠狠贯入他冰冷的躯体。
这股力量是如此沉重，如此灼热，沉甸甸地压在他的心上，灼烧着他的灵魂。他张了张嘴