长庆初钱徽主科举，李宗闵为亲托情，遭李德裕弹劾受贿贬剑州。自此与李德裕党争四十年。复任中书舍人时选拔唐冲等名士。大和年任吏部侍郎同平章事。时李德裕入朝，李宗闵得党羽支持先拜相，引牛僧孺共政，排挤李德裕派系。后改中书侍郎。
李德裕任宰相后与李宗闵同朝。文宗问及，李德裕称半朝皆党人，建议起用中立者，并外放杨虞卿等为刺史。李宗闵辩称未予杨虞卿要职，反被李德裕质问，后调任山南道节度使。
李训、郑注掌权时排挤李德裕，复用李宗闵。后杨虞卿获罪，李宗闵为其辩解触怒文宗，贬明州刺史。李郑又劾其勾结宦官韦元素、私询术士，终贬潮州司户，亲信皆受牵连。时值李训、郑注图谋专权者将不依附者皆指为李、李同党贬出，帝下诏停止追究其亲属门生安人心，叹除党争难于平叛。
开成初幽州刺史等屡为李宗闵鸣冤，帝改任其为衢州司马。杨嗣复欲起用李，托宦官游说。帝召郑覃议授官，郑、陈反对而李珏、杨支持，两派于帝前激烈争执，嗣复尤为力争。李宗闵揭郑覃过，帝擢杭州刺史，屡迁太子宾客。郑覃等罢相，杨嗣复谋引宗闵为相未果，文宗崩。会昌间刘稹叛，德裕奏宗闵与从谏交，改湖州刺史。稹败，坐通稹，贬漳州长史，宣宗立，徙柳州司马，卒。
宗闵机敏，初负时誉，既贵好权。初裴度引之，后度荐德裕，遂生隙。
李训为李揆族孙，魁梧善辩，堂叔李逢吉任相时受器重。逢吉失势后资助李训结交郑注，郑注经王守澄荐于帝。
李训善察帝意，自诩大儒，志在铲除擅权的王守澄。帝表面包容，实欲除之，然群臣惧其势。郑注窥帝心，借讲经荐李训。李训与郑注因王守澄引荐得入禁中，受帝器重获赐银鱼。李训讲学时常痛陈宦官之弊，帝感其忠勇，决意除宦。为掩耳目，帝以研讨《易经》名义留李训，示群臣显师礼。
大和九年李训升翰林学士掌相权，设计诛杀宦官陈弘志，削王守澄兵权并赐死，肃清元和逆党余孽。绑票抓了个公主，把大家吓坏了，想杀人灭口。
李训掌权后常与帝密议，锐意革新。李训与郑注结党营私，诬李德裕、李宗闵为牵连朝臣，致朝野震恐，后帝下诏方安。曾奏请不守清规僧尼还俗，执政后取消以收买人心。
李训借郑注得势后与之争权，遂使郑注外镇凤翔名为外援实存猜忌。李训擢亲信王璠等掌兵权，暗募士卒备兵变。
十一月帝临殿，韩约奏禁中树现甘露，李训请帝亲往，先遣群臣察看。皇上疑韩约虚报，命仇士良核实。李训欲闭门诛宦官，王璠、郭行余率兵待命门外。李训召兵受旨，王璠畏惧未上前，郭行余则上殿叩拜。宦官至院时韩约举止异常，风掀帷幕暴露伏兵，仇士良急逃。李训高呼“护驾赏百钱“带兵阻拦。宦官请帝回宫，李训拽车阻止。仇士良指其谋反，与李训搏斗倒地，将遭诛时救兵至。李训挟持皇舆出逃，罗立言、李孝本率四百人赶至，与金吾兵激战，杀宦官十人。李训强拽御驾遭郗志荣击倒。宫门紧闭后，仇士良遣刘泰伦等率禁军屠戮六百人，又捕李训党羽千余斩。舒元舆、王涯被捕。王涯不知情，遭仇士良严刑逼供，被迫认罪。禁军洗劫李训宅邸，掠走两省官印文书。
次日群臣入朝，仇士良诬告王涯勾结李训谋立郑注。帝急召令狐楚觐见，出示王涯认罪书质问，令狐楚确认其谋反。
京城兵乱劫掠，百姓趁机私斗。宦官胁帝诏告李训、王涯罪。王璠中计开门被擒，泣诉受李训牵连。见王涯质问，王涯反斥其泄密之罪。
李训败逃终南山，谎称遭贬投靠僧人。宗密欲藏匿李训遭弟子反对。李训逃至凤翔被捕，自请斩首献头，士兵杀之送京。余党皆被捕。
帝追念李训，向李石、郑覃赞其才。然宦官专权日盛，帝郁郁寡欢，终病逝。
郑注出身低微，以方术投李愬，初因治李愬病见效，炼丹得宠任衙推。参与徐州军政时狡诈善谋，军中怨之。监军王守澄质疑，李愬称其才。郑注面见时道出王守澄心思，王守澄惊，与之长谈后任其为巡官。
王守澄掌权后携郑注入京厚待。郑注助其谋划，勾结权贵，陷害宋申锡引众怒。孟文亮任其为行军司马拒赴，遭宇文鼎弹劾后勉强离京折返。王涯因受其助而庇护，改任通职。王府司马任命诏下后举朝哗然。刘从谏恶郑注，荐其为昭义节度副使。郑注赴任不久文宗病重，王守澄再荐，帝即召见厚赐，旋擢太仆卿兼御史大夫。
郑注得宠后贪欲愈，卖官鬻爵敛财巨万。建豪宅通永巷，聚京城子弟与藩镇将吏纵乐。常与王守澄密谈至深夜。求官钻营者络绎其门，与李训勾结后权势滔天。郑注升工部尚书，与李训共谋除宦，帝信之。郑注借机任免官员，扰乱朝制，众人疑其谋反。
郑注奏征茶税：设茶官统购茶园，制茶利归国库。帝命王涯为茶使。郑注言秦有灾，谏大兴土木镇之。
帝咏《曲江辞》“宫殿千门“郑注释为曲江多宫室。帝遂诏疏曲江、建楼亭，许百官堤上筑宅。