祖珽行止轻率，难守廉洁。仓曹为州级机构掌管山东赋税，其藉此大肆敛财。通晓琵琶谱新曲，常聚城邑少年歌舞作乐，出入娼馆。祖珽与陈元康等人沉迷声色，聚赌取乐。曾以百匹精美丝织品为赌资，令妇女掷樗蒲作戏。参军元景献之妻被祖珽强邀宴饮，与众轮宿。祖珽骄奢成性，自谓大丈夫当享乐。后文宣帝卸任并州刺史，祖珽欲留任仓曹参军，托陈元康说情得遂。又勾结典签陆子先策划假传军令盗粮。祖珽盗官仓粟米被同僚举报，推责陆子先获神武帝赦免。后赴胶州刺史司马世云宴，窃藏铜碟当场查获。常将老马称宝马，与王寡妇私通并公开往来。裴让之当众讥其“老马称宝，老妻唤娘“。任中外府功曹时，神武帝宴席失金叵罗，窦泰命查众人发冠，果在祖珽髻中。神武帝未治罪。祖珽任秘书丞时，有商人售《华林遍略》。文襄帝命人抄录后退书，祖珽抽书典当赌博遭杖四十。后祖珽伪造晋州文书欲支粟，经高景略查证赵彦深未授权，祖珽认罪。神武帝怒而判决。给祖珽鞭子，配送造甲的作坊，加镣铐，被盗粮双倍偿还。时逢并州定国寺落成，神武帝询陈元康、温子升撰碑人选，元康荐囚徒祖珽通文墨晓胡语。祖珽两日成文，辞采斐然，得赦免罪但罢官职。文襄继相位授其功曹参军。后文襄遇刺，重伤元康托祖珽作家书言“祖喜处有物可取“，珽私审祖喜得金二十锭，匿十三锭，又盗元康藏书千卷。祖喜愤告元康弟叔谌、季琚，叔谌告杨愔，愔蹙曰：“恐损逝者清誉“祖珽任丞相属官时受贿，按律当绞，宣帝赦之。后盗《华林遍略》，事发后高淹遣人抓捕。祖珽逃窜，高德设计称需校《五经》，诱其归家。夜捕送廷尉，本应绞刑，宣帝念其侍前朝奏免死。免职，天保元年复召，随驾至晋阳谒见文宣帝。
祖珽聪慧多才，精文章、音乐、外语、占卜及医术。文高祖恶其屡犯法，惜其才，命掌诏诰。珽密劾陆元规，元规获罪流放，珽擢典御，后奏制胡桃油，因私留被劾。祖珽因公物被免职，文宣帝每见称其为贼。帝逝后朝廷授旧臣官职，祖珽任章武太守。逢杨愔被杀未赴任，改著作郎，屡上密信遭孝昭帝忌，禁其奏文。
祖珽献胡桃油予长广王，称梦见其乘龙。王即位武成帝擢其中书侍郎。帝令其奏乐、和士开舞，各赐锦缎。和士开妒，外调祖珽为太守，转齐郡时因母老请归。适陈使至，命其接访。祖珽任太常少卿等职，掌诏诰。他早知武成帝有夺位志，刻意交好。武成帝曾遭文宣帝责难怀怨，祖珽遂奏请追尊太祖为神武帝，改文宣帝尊号为威宗景烈帝，获允准。
时皇后欲立幼子东平王，武成帝因太子年长难废。祖珽私劝和士开：“君蒙圣宠空前，需虑身后事“献策当令诸皇子离京，固太子位，则帝必悦。祖珽劝和士开建议武成帝传位太子，借天象示警上表，引典故及北魏禅让旧事。武成帝纳谏，升祖珽为秘书监。后祖珽得中宫器重，联合黄门侍郎刘逖弹劾赵彦深、元文遥、和士开等重臣。刘逖惧未递状，事泄，赵彦深先向武成帝自辩。帝怒拘祖珽问：“谤和士开？“珽正色道：“臣无谤意，今垂询当直陈。和士开、元文遥、赵彦深弄权，勾结尉瑾卖官鬻狱，民谣四起。若外邦知此损国威。陛下若再放任大齐危！“帝斥：“尔谤朕！“珽辩：“非谤，陛下强纳民女...“帝曰：“朕悯其饥寒，祖珽劝武成帝开仓赈济非买粮入后宫，帝怒以刀捣其口，鞭棍乱下欲杀之。祖珽呼曰：“陛下杀臣则臣得美名，不杀陛下获誉，且臣可炼金丹“帝稍缓。祖珽言：“陛下有范增不能用“帝怒斥其自比范增，祖珽辩称项羽布衣五载成霸业，陛下承父兄基业可轻羽？己之才岂止范增。张良需借商山四皓定储，臣位疏直谏传位太子，使陛下为太上皇，子继位，父子俱荣。珽自夸胜良，帝怒塞其口，珽吐言不屈。鞭二百，发配甲坊，后徙光州。刺史李祖勋待之厚，别驾张奉礼谄奏珽与刺史并坐。诏下狱，奉礼置地牢，禁亲族探视。祖珽因制芜菁烛失明。武成帝逝世，后主起用其海州刺史。时陆令萱干政，其子穆提婆得宠。祖珽致信陆悉达劝早用贤才。和士开重其智谋弃前嫌。与陆媪共谏后主：“三帝子未继位，陛下得位赖祖珽。行浮薄，然急智可用。既盲必无反意“他召回问计”后主听从。祖珽回京任银青光禄大夫、祖珽授开府仪同三司，劝陆媪外调赵彦深为侍中，在晋阳密谋诛杀琅邪王高俨。计成后渐获后主宠信。
胡太后被囚，祖珽拟尊陆媪为太后，撰北魏立太后事示陆太姬，誉其为女中豪杰，比女娲。遂授尚书左仆射，监修国史，加特进，领文林馆，封燕郡公，赐食太原郡干，予役七十人。拓邻宅扩建，陆媪亲临，势倾朝野。斛律光不齿，遥见辄窃骂。他常对将领抱怨赵彦深曾商议边境事务，祖珽掌权后隐瞒消息。祖珽借斛律皇后失宠之机，将民谣“百升