孝庄帝诛尔朱荣杨侃参与谋划。杨津任并州刺史，杨愔随父赴任。邯郸人杨宽请求自备粮资随行，杨愔劝父接纳。孝庄帝被囚禁而亡，杨愔返洛阳途中至邯郸杨宽家，遭扣留。杨宽将其押送相州，刺史刘诞因杨氏名门，命慕容白泽软禁。后派巩荣贵押送，至安阳亭杨愔求死，巩感其忠义，与之共逃，投高昂兄弟。
杨愔流亡数年后遇黑土投营痛陈国难家祸，言辞悲壮，神武帝动容，当即授职。杨愔任行台郎中。大军南攻邺城时杨宽向杨愔请罪得宽恕。神武帝命杨愔撰祭天文，克邺后升任大行台右丞。时军政文书由杨愔与崔簬撰写。家逢变故后守丧至形销骨立，神武帝常予抚慰。韩陵之战身先士卒，同僚赞其“儒生变武士，仁者必勇“
杨愔上表请辞归葬亲族。家族获赠太师、太傅、丞相、大将军者二人，太尉等职多人。杨氏家族获追赠显爵者众多，葬礼规模空前，杨愔赤脚痛哭送葬，后返晋阳复职。
堂兄杨幼卿因言获罪被杀，杨愔惊惧患病，赴雁门温泉疗养。郭秀忌其才，诈称“高王欲押尔见魏帝“，劝其逃亡。杨愔伪作投水假象，化名刘士安隐于嵩山与僧为伴。刘先生隐居不联外界，暗赴光州乘船抵田横岛教书谋生，太守王元景暗中庇护。
神武帝遣杨宝猗携信招抚杨愔，令奚思业礼送其返都。任太原公开府司马，晋黄门侍郎，尚帝妾女。后任使梁主使，至碻磝戍谒父像呕血病归。武定末超迁吏部尚书兼侍中。卫将军职，杨愔天保初年兼太子少傅，封阳夏县男，管太史，升尚书右仆射。尚太原长公主，任开府仪同三司、尚书左仆射，改封华山郡公。天保九年任尚书令，拜特进、骠骑大将军。天保十年封开封王。文宣帝崩独悲，济南王继位委以国政。乾明元年被孝昭帝诛，年五十。天统末追赠司空。
杨愔出身显贵，早著声誉，风仪识见过人。家祸后唯存两弟、一妹和几侄孙女。杨愔抚养杨愔仁慈温和，重义轻财，赏赐多分亲族，抚养十余侄辈。他历经危难，厚报恩惠，不咎旧仇。
杨愔主持铨选二十年，选才为己任，因重外貌遭讥讽。记忆力超群，阅人不忘。候选人鲁漫汉自陈卑微未被识，杨愔忆其曾骑秃尾驴遇己未下，遂证早识。杨愔调侃鲁漫汉：“名符其实‘漫汉’“又误称卢士深为“士琛“，解为“润泽如玉“。娶公主后穿紫袍金带，见李庶自惭衣着。后主政时朝务繁杂，始终机敏果断，天保五年后力挽宣帝荒政。
杨愔总揽机要，维持朝纲，时弊皆赖其匡正。天子亲任公卿时杨愔宣读诏册，声清貌肃，百官敬畏。他任高官不徇私，轻财重义，赏赐尽分族人，家中唯数千卷书。邻宅高隆之门外多富胡，杨愔谓左右：“幸吾门无此辈“处事谨严，每闻诏命必正色。
文宣帝病危，忧常山王高演和长广王高湛威胁其子。杨愔与高归彦、燕子献、郑子默受遗命辅政。群臣皆虑常山、长广二王素有威望。因文高祖宣帝未安葬，新帝居丧不理政，群臣初议令常山王居东馆协理奏事，二十日后废止。后拟令其随灵柩返邺、留长广王镇晋阳，辅政者虑欠妥终使二王同归。燕子献谋迁太皇太后娄氏至北宫，归政皇太后李氏。杨愔首请削己爵禄，罢黜天保八年以来滥封之官，致失职者多附新帝二叔。高归彦始杨愔初与同谋，后反告二王其猜忌之举。尔朱浑天和屡言需除二王保帝安，宋钦道亦面谏帝除叔权。帝令与杨愔复议，愔议外放二王为刺史。因帝仁厚，恐其不允，杨愔等上书太后析利害。太后误示宫人李昌仪，昌仪密告太皇太后。经再议，改任长广王为并州大司马，常山王为太师录尚书。
二王受任日大会百官，杨愔欲往。郑子默劝阻，杨愔执意赴会。长广王在尚书省设伏十名家奴，与功臣子弟约暗号。席间劝酒三巡，杨愔大喝：“诸王谋反！我等忠心为国岂容此辱“常山王欲宽释，长广王拒。杨愔等遭殴，头面浴血。十人死揪住。又派薛孤延、康买到尚药局抓获郑子默。郑称：“不听智者言致此，命也！“
二王率众挟杨愔闯云龙门。叱利骚拒命被杀，成休宁阻门被劝离。杨愔被押至帝前，太皇太后临昭阳殿，帝与皇太后侍立。常山王叩首请罪：“臣等恐杨遵彦专权乱政，与高湛、贺拔仁、斛律金共执之，未敢擅诛“帝默然，刘桃枝持刃待命未动。太皇太后厉叱退卫，问杨愔所在。贺拔仁答其目伤，太皇太后责帝纵反逆，欲害己及二子。帝无言，王公皆泣。太皇太后斥汉妇弄权，太后谢罪，常山王叩首。帝言愿保叔父性命，乞自离殿。长广王因旧怨割舌断手杀郑子默。太皇太后吊丧杨愔，以金眼珠表心意。童谣“白羊头尾秃“喻杨愔，“角“为用刀，“道人“指废帝。杨愔妻曾为尼，其与燕子献、尔朱浑天和皆为帝姑夫。二王假天子令行事。诏宣杨愔罪状，仅究本人。后欲捕五家全族，王力谏改抄灭死者一房，杀幼子，罢其兄弟官职。
杨愔卒后赵彦深代掌机密。阳休之私叹：“欲行千里杀马换驴“杨愔诗文表奏多散佚，门生辑得万字。
祖珽范阳人，