梁武帝萧衍为萧何后裔，父萧顺之系齐高帝族弟，曾辅佐齐高帝，封临湘县侯，历侍中、卫尉等职，追赠镇北将军。
萧衍生于宋孝武帝大明八年，天生异相，顶骨隆起，右手有“武“字纹。少时博学多才，通晓谋略，文武兼修，时人皆赞。居所常有云气缭绕，路人肃敬。
萧衍初任巴陵王法曹参军，迁卫将军王俭东閤祭酒。王俭深器其才，预言必居高位。后入竟陵王西邸，与沈约、谢朓等称“八友“。王融器识过人，敬萧衍，尝谓近臣：“主天下者必此人“萧衍后迁随王镇西咨议参军，丁忧去职。隆昌初萧鸾辅政，起为宁朔将军守寿春。服阕拜太子庶子、黄门侍郎，入直殿省。以佐萧谌拥立之功，封建阳男，食邑三百户。
建武二年，北魏遣刘昶、王肃攻司州，萧衍任冠军将军隶王广军。义阳百里外，众惧魏军势盛逡巡不前。衍请为先锋，夜率精兵抵贤首山。魏军莫测虚实，未敢逼。黎明城军出击，衍部内外夹攻，魏军溃围遁。战后迁晋安王司马、淮陵太守，还朝领羽林监，寻出镇石头城。
北魏孝文帝率军攻雍州襄樊，齐明帝派萧衍增援。萧衍至襄樊后，崔慧景统军，萧衍等受其节制。次年魏军突袭邓城，崔慧景欲撤退遭萧衍劝阻未果，齐军大败。萧衍独率军血战断后，保全主力撤退。此役唯萧衍部完整归建，后兼掌雍州。
明帝永泰元年萧衍授雍州刺史，掌四州军事。齐明帝崩，东昏侯即位，朝政由遥光、孝嗣等六人轮掌。萧衍谓张弘策：“政出多门乃乱源，宜早图之。恐京中诸弟遭祸，当联益州共谋“
时萧懿自益州卸任改镇武昌，衍遣弘策赴郢州，劝兄早备起兵。萧懿听脸色大变，心里不以为然。张弘策回后高祖接弟萧伟、萧憺至襄阳，私造武器，伐竹木沉檀溪备船。
齐永元二年冬萧懿被赐死。萧衍密召王茂等谋反，集将士万人、马千匹、船三千艘，取檀溪竹木造船。
东昏侯任刘山阳为绵阳太守，率精兵三千欲袭襄阳。萧衍用计使萧颖胄诱杀刘，传首萧衍，借南康王名义起事。
三年二月南康王任相国，命萧衍为征东将军。十三日萧衍发兵襄阳，檄文痛斥东昏侯无道、残害忠良、苦民。国家濒临崩溃，拥立南康王萧宝融称帝，部署将领任命及水陆进军路线。
萧衍进驻钟祥，命王茂、曹景宗为前军，张法安守竟陵。王茂率部渡江逼近郢城，与官兵激战。
三月，南康王于江陵称帝，改元中兴，废东昏侯为涪陵王，擢萧衍为尚书左仆射、征东大将军，掌征讨诸军事。
四月萧衍出师汉水，令王茂等进逼武昌。大败官军，围郢城，孙乐祖等降。义军连克西阳、武昌，九月抵芜湖，申胄弃当涂，义军进驻，遣曹景宗等屯江宁，东昏侯军溃败。十月义军击败石头、白下守军，围建康。萧衍守石头城，围六门。东昏侯部将多降。十二月张稷、王珍国杀东昏侯献首。萧衍命吕僧珍接管府库图籍，斩潘妃等四十一人。宣德皇后废涪陵王，授萧衍大司马职，封建安郡公。
萧衍入阅武堂后大赦，唯王咺之等不赦。废东昏苛政，理滞狱，葬阵亡将士并抚恤遗属。
第二年萧衍拜大司马。都萧衍督军事，晋相国总揽朝政，兼扬州刺史，封梁公食邑十郡。至和帝晋封梁王，增辖二十郡，原职如故。
三月和帝禅位，四月初八萧衍登基改元，封和帝为巴陵王沿用齐制。初十巴陵王暴卒谥齐和帝，葬如旧制。
梁武帝在位四十年常派员巡视各地体察民情，倡导节俭移风易俗，实施轻徭薄赋、宽刑赎罪政策，保持政治清明。
梁与北朝连年交战互有胜负，多次趁东魏内乱北伐并护送魏宗室北返，皆未成功。
梁武帝晚年信佛，三度舍身同泰寺：首次舍身三日，改元；三年后二次舍身月余，改元中大通；冷清元年再舍身，跪七天自诉我已不确定人心，放弃天下，皇位，痛苦离开。
群臣耗巨资赎回。其多次开坛讲经，设无遮大会弘法。曾问寺院主持：“我杀这么多人，为何国家昌盛，如今天下太平，不杀戮，却人人不想生孩子，一片萧杀冷清？”
冷清元年侯景献河南归附，封河南王，任大行台。八月领行台尚书事。
第二年任侯景为寿州刺史。时梁与东魏和谈，侯景伪制东魏密信欲换将，梁廷允之，景遂谋反。
攻马头。十六日遣邵陵王萧纶讨之。
十月景破滁州，克和县，渡江至马鞍山。廿日围建康，萧正德附逆。
十一月景陷东府城，杀萧推。廿三日萧纶率军援建康。史赵伯超等驻钟山爱敬寺。二十八日萧纶湖头战败。二十九日萧范遣萧嗣等驻张公洲。
十二月柳仲礼、韦粲等入援，推仲礼为大都督。
冷清三年正月仲礼驻南岸。同日叛军破韦粲军营，粲战死。初四萧纶等会兵南岸。十二日李迁仕、樊文皎青溪东战败，文