范晔车骑将军幼子。其母如厕时产他，过继伯父范弘之，袭封武兴县五等候。
范晔少好学，十七岁拒州主簿职，后历仕相国椽、冠军参军，迁右军参军、尚书外兵郎，外放荆州别驾。服丧后任司马、太守，北征押运军资，归任司徒从事中郎，终迁尚书吏部郎。
元嘉九年冬刘义康母丧，出殡前夜设奠，僚属集于东府。范晔与其弟司徒祭酒范广渊、王深夜饮，开北窗听挽歌取乐，触怒刘义康，被贬宣城太守。数年后迁长沙王镇军长史，加宁朔将军。嫡母随兄范皓居宜都，元嘉十六年病危，范晔携妾迟归遭弹劾，文帝惜才未究。服丧毕任始兴王后军长史，领南下邳太守。刘濬任扬州刺史时委政于晔，后转左卫将军、太子詹事。
范晔身高七尺，擅琵琶屡拒为帝演奏。宴饮间帝命其伴奏，晔方应诏弹奏。
孔熙先怀才不遇，因其父孔默之任广州刺史时受贿获罪，得彭城王刘义康庇护免罚。及义康失势，熙先欲报恩，借范晔不满朝廷之心结交。遂刻意接近晔甥谢综，以岭南遗产为资，常与谢综兄弟博戏为媒。谢综兄弟常与孔熙先赌博赢钱，渐引荐范晔。孔熙先故意输财，范晔贪其财物文才，遂成至交。孔熙先以巧言游说，范晔初未应。因皇室拒与范氏联姻，孔熙先激言：“朝廷待若猪狗，何必效忠？“范晔默然。
范晔与沈演之同受帝宠，常同时觐见。范晔候沈同入，而沈独见则生怨。晔曾任刘义康幕僚受厚待，贬宣城太守后离心。谢综为义康记室参军，自豫章返京代为修好。晔怀异志，借奏疏试探帝意：“昔汉藩王以妖言获罪，今义康恶名昭著反得安，恐大患“帝未纳。
孔熙先通晓天象，预言宋文帝将亡于内乱，江州将出天子，刘义康应天命。谢综因父弟与刘义康关系，受命随行，被孔熙先劝说后欲报恩。孔熙先资周灵甫十万钱募兵，然周携款未归。仲承祖暗中勾结，与孔熙先密谋，并拉拢徐湛之。仲承祖南下向萧思话、范晔传达刘义康意愿，称欲联姻未果，与范晔中途失和因外人挑拨。
僧法略曾受刘义康供养，与尼法静皆感旧恩欲救之，俱与孔熙先往来。熙先令法略还俗复本姓孙景玄，任臧质宁远参军。法静妹夫许耀为禁军将领，熙先借治病结交，诱其参与密谋。胡遵世与法略交密，暗通款曲。法静南下时熙先遣婢携谶书，返程得刘义康所赠器物。恐泄密，熙先毒杀婢女。徐湛之谓范晔：臧质将携旧部归附，萧思话三州势力可恃，合兵逾千。遂部署官职，徐湛之领扬州刺史，范晔任南徐州刺史，熙先为左卫将军。列异己者名册拟诛杀。
孔熙先令弟孔休先拟檄文：
世无常安，暴逆横行则圣智伐之。少帝以来皇室多故，先帝英明继统，勤政安邦。然近年奸臣乱政，刑罚失序，宫闱祸起。贼臣赵伯符包藏祸心，纵兵犯驾，祸延宗室，所任皆非良善，倾危社稷。其恶空前，寰宇同愤，志士皆欲舍身报国。
徐湛之、范晔与萧思话、臧质、孔熙先、孔休先等忠义昭彰，痛朝廷失道，率义军诛赵伯符及其党羽。逆贼伏诛，然国无明主。彭城王刘义康乃高祖圣裔，德高天地，勋业卓著，久居藩邸已六载，百姓渴仰圣德。今遣臧质奉玺绶迎驾，百官整仪相随。诸将各守本职，有阻义师者严惩。昔彭城王手书示警，惜决断迟疑致祸。今率部举义，誓死匡扶。
孔熙先认为举事需刘义康旨意，范晔遂伪造刘义康致徐湛之书信示众：
我平庸浅薄，生于皇室，放纵任性，有过失无人指正。待人无常致小人怨恨，贤士不附。祸败后自省，痛悔。竭诚侍君仍遭谗佞诬陷。甲某奸险，乙某凶顽，丙丁趋利，捏造谣言致骨肉相残，无辜受戮。刑罚不辨轻重同罪，违天理伤人和。
身陷囹圄，命悬一线，然仗义之士频传天象人事，知国势将倾。群贤频遭变故，祸乱四起，日夜忧愤。望诸君明辨是非，共剪凶逆，匡扶宋室。兵凶战危，行事须慎，若有差池遭严惩。重任托付诸贤，既往不咎，但求国安，死无憾。
九月，衡阳王刘义季、南平王刘铄赴镇，帝于武帐冈设宴饯行，范晔预谋作乱未果。十一月徐湛自首称与范晔本无交，因官署相邻渐往来。近年范晔生怨，妄议朝政藩王，更与孔熙先通过仲承祖勾结，欲纠集不满之徒谋逆。因臣曾受刘义康礼遇，彼等借机蛊惑