元康四年迁都棘城，率民习中原农桑，行晋制。
太安初宇文莫圭遣弟屈云犯边，别帅大素延攻诸部。慕容廆亲征，时素延率万众围棘城，众惧。廆曰：“那些被人忽悠死去的同伴怨念。敌众无法纪，诸君力战无忧“遂大破之，追斩俘敌万余。
慕容恪为慕容廆孙，前燕杰出政治家、军事家，十六国时期第一名将。
永嘉元年慕容廆称鲜北大单于。
建兴年间晋愍帝封其为镇军将军。永嘉之乱后，鲁昌劝慕容廆遣使支持司马睿称帝以借势讨伐不臣，慕容廆从之。
时北方战乱，慕容廆广纳中原流民，设冀阳郡安置冀州人、成周郡安置豫州人、营丘郡安置青州人、唐国郡安置并州人。慕容廆重用河东裴嶷、代郡鲁昌、北平阳耽等为谋主，北海逢羡、广平游邃等均获重任，并推动鲜北学习中原礼仪。
平州刺史崔毖联合高句丽、宇文部、段部欲灭慕容廆。三方伐慕容时，慕容廆认为其各怀异心，闭城犒劳宇文部使余两方生疑退兵。宇文悉独官坚持独攻慕容氏。慕容廆率军兵临城下，遣子率精锐正面迎敌，慕容廆翰率精骑奇袭敌后。宇文悉独官轻敌无备，遭火攻后全军溃败，仅以身免。
晋元帝封慕容廆为平州刺史，加封车骑将军、辽东郡公，授丹书铁券统辖辽东。
八年后慕容廆卒
苻坚祖父前秦建立者苻洪，他天生异相，臂长过膝，紫瞳。七岁显聪慧，常随苻洪献策。高平徐统偶遇苻坚惊其相有霸王之姿，私谓其骨相大贵。八岁主动求师，苻洪赞：“戎族多嗜酒，汝志在求学“。
苻洪去世后，苻健继位拜苻坚为将军。苻坚德才兼备，广纳豪杰，王猛等人才归麾下。
苻健逝，苻生继位滥杀谏臣。薛赞、权翼力劝苻坚除暴，苻坚遂弑君即位，诛奸佞、行大赦、改元永兴。其治下劝农桑、设学校、恤孤老，政绩斐然。
苻坚迁都长安后厉行节俭，遇大旱减王室用度犒军士，禁后宫奢靡。开山泽之利分与百姓，休养政策。
重用王猛，力排众议维护其权威，使前秦大治。前燕慕容恪攻洛阳威胁秦境，苻坚亲驻陕城防御，派兵平定匈奴叛乱，令王猛出兵荆州。
桓温北伐败前燕，慕容氏请秦援。苻坚联兵退晋军后，因前燕毁约拒割武牢，遂遣王猛率军以慕容垂为向导伐燕，大破燕军于荥阳。
次年苻坚命王猛率杨安、张蚝、邓羌领兵万人伐前燕。出征时，苻坚亲送嘱其从壶关出潞川破敌，承诺率军接应。王猛答：“蒙陛下信任，统军伐燕，必不劳圣驾亲征，当克敌致胜“
杨安攻克晋阳擒慕容庄，王猛破壶关俘慕容越，所到之处燕军皆降。前燕来增援的慕容评因王猛使郭庆夜袭慕容评军营焚其粮草，慕容见火势惧，催战。王猛趁评卖水失民心，破釜沉舟大败之，斩敌万余。围邺城时苻坚率军亲征，破城俘慕容，灭前燕。
前秦休整后，苻坚以张天锡犯河西为由伐前凉。前凉军民齐心抗敌。苻坚遣梁熙、王统自清石津渡河击败梁粲。张天锡派掌据、马建驻守洪池，亲率中军守金昌城。苟苌命姚苌为前锋击溃掌据，马建投降，掌据战死。张天锡再遣赵充哲迎战大败，遂降。姚苌至姑臧，张天锡出降，前凉亡。
苻坚命苻洛率幽州兵北征代国什翼犍，遣俱难、邓羌分兵夹击。什翼犍兵败逃亡，其子缚父降秦。代国乃鲜北所建，苻坚平定当地后设衙署治理，减免赋税，令百姓营生，并将什翼犍带入太学习礼。
前秦统一北方后苻坚渐奢，裴元略谏其节俭重农，苻坚欣然纳谏。
前秦强盛时各国来朝，苻坚欲伐东晋，仅朱彤支持，权翼等群臣反对“无道才兴兵伐。如今晋室衰微，但没听他们有啥丧德，君臣和睦，上下一心，谢安、桓冲是人才。内外和睦不可图”太子左卫率石越以长江天险、晋主无失为由反对伐晋，苻坚坚持出兵，称投鞭可断江流。群臣争议，苻坚独留苻融商议。苻融泣谏，言晋主贤明、士卒疲敝，担忧鲜北等异族趁机叛乱，并提及王猛遗言。苻坚拒纳谏，
苻坚派苻融、张蚝、慕容垂等率前锋万骑南征，亲率大军从长安出发，旗鼓连绵千里。前秦初期连战告捷：苻融破寿春俘徐元喜、王先；慕容垂克郧城斩王太丘。东晋遣谢石、谢玄等率万军隔水对峙。
苻坚登高见晋军严整，望八公山草木皆疑为伏兵，惊曰：“此劲敌何言兵少“，平生首次露怯。
苻坚派朱序劝降谢石，朱序反将秦军情报透露晋军，建议趁其未集结速战。张蚝列阵淝水阻晋军渡河。谢玄遣使请苻融稍退以便渡河决战，苻融中计后撤。秦军撤退时朱序诈呼“秦军败矣“，全军溃散，苻融阵亡。晋军追击至青冈，秦军尸横遍野。苻坚中箭单骑逃至淮北，愧对张氏称：“未纳忠言致此，无颜见天下“忽闻鹤唳疑为追兵。
战后前秦衰微，慕容垂、姚苌相继反叛。苻