马秀英得知了陈慕之即将远行的消息，便到陈慕之住处“接沐英回帅府，方便照顾”。她依旧是一身素雅衣裙，目光盈盈望向陈慕之，千言万语，却只化作轻轻一句：“一路……小心。”
趁着无人注意，她将一枚系着红绳的羊脂白玉佩悄悄转交到陈慕之手中，指尖相触，微微一颤，便如受惊的蝶儿般缩回。
玉佩雕着简单的祥云纹，背面刻着一个细小的“秀”字，
“这是……我自幼佩戴的一枚玉佩，据说能宁心静气，辟邪护身。你带着，也算……也算有个念想。”她声音细若蚊蚋，说完便低下头，耳根染上一抹绯红。
只言片语，却胜过千言万语。
陈慕之握紧还带着伊人体温的玉佩，贴肉藏于怀中，抬眼看到马秀英眼中那抹化不开的忧色与情意，心中悸动，重重点头：“秀秀，等我回来。”
马秀英抬起头，眼眸在夜色中亮如星辰，用力点了点头。
这一幕，恰好落入一旁正在默默检查行装的柳莺儿眼中。她正从自己袖中取出一个连夜赶制、绣着平安纹样的精致香囊，手指摩挲着囊上细密的针脚，准备寻个机会递给陈慕之。
她看见马秀英赠玉，陈慕之珍重收好的情景，她动作一滞，明亮的眸子瞬间黯淡了几分。贝齿轻轻咬了下嘴唇，她默默将香囊收回袖中深处，仿佛什么也没发生，转身继续去检查马匹鞍具，只是背影显得有些孤单。
玄虚道长将这一切细微动静尽收眼底，摇头轻叹一声：“问世间情为何物……无量天尊。”拂尘一摆，眼观鼻，鼻观心，作入定状。
翌日，朱元璋率领的南下大军，浩浩荡荡开出濠州南门。旌旗猎猎，刀枪映日，士气高昂。陈慕之的“商队”混在庞大的后勤辎重队伍里，并不起眼。
经过定远两场大胜的洗礼，这支队伍脱胎换骨，已然有了几分强军的气象。朱元璋骑在一匹雄健的黑马上，身披铁甲，目光锐利地扫视着前进的道路，踌躇满志。滁州，将是他证明自己的关键一战。
大军迤逦前行，数日后，抵达定远与滁州交界的一处平野，天色将晚，朱元璋下令安营扎寨。一时间，人喊马嘶，炊烟袅袅，庞大的军营如同巨兽匍匐在地。
陈慕之正在自己小队扎营的角落，与玄虚道长讨论明日分道后的路线细节，方怀舟则蹲在一旁，就着篝火光芒，小心翼翼地为几把弩弓做最后的保养上油。柳莺儿像只警惕的猫儿，在不远处的营帐阴影里无声巡视。
忽然亲兵来报，朱总管有请陈副元帅到帐中议事。
来到中军大帐，只见朱元璋正站在一幅悬挂的简易地图前沉思，汤和、徐达、花云等将领也在。见陈慕之进来，朱元璋笑道：“慕之贤弟来了，正有一事，与你参详。”
原来，傍晚时分，前方斥候巡逻时，遇到一位形色匆匆、试图靠近大军营地的文士。盘问之下，此人自称濠州定远人士，姓李名善长，字百室，言说久闻濠州义军仁义之名，朱总管雄才大略，特来相投。
“人此刻就在帐外，”朱元璋道，“观其气度，倒不像寻常腐儒。贤弟素来有识人之明，不如一同见见？”
李善长！陈慕之心中一震。这位可是历史上辅佐朱元璋奠定大明基业、被誉为“开国第一文臣”的狠人！萧何一般的人物！没想到在这里，以这种方式出现了。
“元璋兄既有意，见见自然无妨。”陈慕之按捺住心中的激动，平静道。
很快，一名中年文士被引了进来。他约莫四十上下年纪，身穿一袭洗得发白的青色襕衫，风尘仆仆，面容清癯，三缕长须，眼神却澄澈明亮，顾盼间自有从容气度。虽略显疲惫，但举止从容，行礼规范，不见丝毫慌乱。
“草民李善长，见过陈副元帅，见过朱总管，见过诸位将军。”李善长不卑不亢，拱手为礼，声音平和清晰。
朱元璋请他就坐，简单问了籍贯、经历。李善长坦言自己本是读书人，也曾想过科举仕元，但见元廷腐朽，民不聊生，仕途无望，便回乡隐居读书，教授乡里童子。近日闻濠州义军崛起、连战连捷，并出榜招贤纳士，这几天曾近观义军行伍，兵强马壮，军纪严明，便起了投效之心，欲将平生所学，售与明主。
朱元璋听得仔细，不时发问，李善长均能引经据典，对答如流，言辞简练地给出颇有见地的看法，每每切中要害，尤其对如何安抚新占之地百姓、筹集粮草、简拔人才等实务，见解独到，显示出对时局深刻的洞察力。
陈慕之在一旁静静听着，心中赞叹不已。不愧是李善长，这政治眼光和实务能力，确实远超常人。他瞥眼看见朱元璋眼中的欣赏之色也愈来愈浓。
待李善长暂退休息，朱元璋看向陈慕之：“贤弟以为此人如何？”
陈慕之正色道：“元璋兄，此李善长，乃王佐之才！其言谈见识，非寻常寻章摘句之儒生可比，尤擅理民、理财、理政，实乃萧何、张良一类的人物。此人正我军眼下开拓局面、巩固后方所亟需！慕之以为，当以重任相托，