大臣，除了霍清明是当年跟随她平定历王萧威的旧部，其余皆是新政后提拔的 “幸进之臣”。

    就连她自己，当年不过一介布衣，也是被李患之亲自登门简拔，才得以跻身中枢。如今女皇不过是再启用一位新人，她为何会这般执着忧虑？

    思及此处，施梅婵脸上泛起一丝赧然的红晕，语气尴尬：“陛下，许是如今帝国家业愈发庞大，臣行事便愈发谨小慎微，反倒失了当初的魄力。”

    “呵呵，无妨。” 李患之轻轻拉住她的手，眼底满是暖意，“你虽与朕虽为君臣，但你我皆是女儿之身，相处日久，情谊早已不同。名为君臣，实则与闺中密友无异。你肯与朕说这些体己话，朕心里高兴还来不及。”

    这番体谅入微的话语，让施梅婵心中暖流涌动，感动得眼眶微热，再次俯身便要下拜：“陛下待臣之恩，天高海深，臣纵然万死，亦难报陛下万一！”

    “快起来，别总跪来跪去的。” 李患之笑着将她扶起，语气带着几分娇嗔，随即轻轻叹了口气，神色骤然凝重下来，徐徐说道：“之所以要尽快启用新人，是因为… 朕恐怕没有多少时间再耗下去了！”

    “什么？！” 施梅婵如遭雷击，霍然起身，急切地抓住李患之的衣袖，声音都带着颤音：“陛下何出此言？难道是身体有哪里不适？”

    “是不适，却非寻常病痛。” 李患之站起身，缓步走到殿中那面一人高的竖镜前，抬手遣退了殿内侍立的内侍与宫女。

    待殿中只剩她们二人，才转过身对施梅婵说道：“朕继位至今，已然一十八载。按常理算来，朕如今该是年近四十的年纪了 —— 可你仔细瞧瞧，朕这些年，有过一丝一毫的变化吗？”

    施梅婵顺着她的目光望去，镜中的女皇身着常服，面容娇美依旧，肌肤莹润如玉，眉眼间的光彩与二十岁时别无二致；便是体力与精力，也从未见有半分衰减，依旧是日夜操劳而神采奕奕。

    她心中猛地咯噔一下。

    当年，她与霍清明是最早得到李患之赠予能源水晶的人。私下闲谈时，女皇也曾提过，最后那神族巨人曾言，其体内神力可以让人永生不灭。

    那时她只当是巨人的胡言乱语，未曾当真。可这些年来，女皇驻颜有术、不见衰老的模样，却由不得她不信。

    “难道… 那巨人所言竟是真的？” 施梅婵心头掀起惊涛骇浪，一个念头不受控制地冒了出来：若是这永生之力当真源自能源水晶，那当年得到女皇馈赠的十二位内阁大臣，是否也能拥有这般不可思议的能力？