刺史姓郑，例行公事翻阅卷宗时，身边的李从事皱起了眉。这位李从事是个落第举子出身，在幕府做了十年文书，平日沉默寡言，却最细心。
“使君，”李从事拱手，“此案可否容属下细看？”
郑刺史素知李从事谨慎，便将卷宗递过。李从事看了一炷香时间，忽然问：“张成招认抛头入河，可曾派人打捞？”
“自然是捞了，未见。”
“使君，”李从事站起身，“属下有几处不解：其一，若真是张成杀妻，为何不伪造盗贼入室？他离家三月，本可说妻子独自在家遇害。其二，既已分尸藏头，为何不连夜潜逃，反而主动报官？其三——”他深吸一口气，“最重要的是，丈夫杀妻，多伴以长期积怨。但邻里皆言，张家夫妻平日和睦。纵有嫌隙，何至于斩首弃颅这般酷烈？”
郑刺史沉吟：“你的意思是……”
“属下愚见，杀妻者往往遮掩，或伪称暴病，或假作自尽。这般身首分离的惨状，倒像是有深仇大恨，或是——”李从事压低声音，“灭口。”
“灭口？”
“使君想想，若芸娘偶然撞破什么隐秘，凶手为防她认出，必毁其面容或藏其头颅。张成与芸娘朝夕相处，若他要灭口，何必用这般惹人注目的方式？大可下毒，伪称急症。”
郑刺史被说动了：“那依你之见？”
“请使君宽限十日，容属下重勘。”
李从事做的第一件事，是去张家重新验尸。时值酷暑，尸体已腐，他蒙着面巾细细查看。死者指甲缝里有丝线残留，颜色靛蓝，是粗布衣料；右手握拳，掰开后，掌心竟有几根短发，微微卷曲。
“这不是张成的头发。”李从事自语。张成是书生，蓄发束冠，而这是寸许短发，像是市井劳力或僧侣。
第二件事，他走访四邻。西巷卖豆腐的妇人说，芸娘独居时，常有个挑货郎来卖针线。“那货郎眼睛总往院里瞟，芸娘还跟我说，那人怪得很，有时傍晚还在巷口转悠。”
第三件事，他查问河阳城内近日有无失踪女子。这一查，竟查出三起：城南寡妇刘氏，说是回娘家了，但娘家并未见人；城东茶馆的女儿，半月前说去寺里上香未归；还有一名暗娼，老鸨只当她是跟人跑了。
李从事心里一沉。他请刺史下令，暗查城内所有独居女子的人家。
第七日黄昏，差役来报：城北荒宅里发现异常。那宅子本是一商贾别院，商人破产后空置多年。但近日邻人夜里听见女子啼哭，白天去看，却只见锁头锈蚀。
李从事带人破门而入。宅内蛛网密布，但正堂地面有新鲜拖痕。推开内室门，所有人都倒吸一口凉气——
屋里整整齐齐坐着三个女子，衣着光鲜，头戴珠翠，却都是死人。她们被摆成围坐姿态，面前还放着茶杯。最骇人的是，三人皆无头颅。
“快找！”李从事声音发颤。
在后院枯井里，他们找到了四颗头颅。其中一颗，经张成辨认，正是芸娘。仵作验看，所有死者都是被同一把厚重砍刀斩首。
真凶在三天后落网。是那个挑货郎，也是荒宅原主人的侄子。此人因赌博欠债，打起独居女子的主意：先踩点，再夜半潜入，劫财后杀人灭口。那日他在张家本欲行窃，被芸娘撞见。芸娘惊呼，他慌乱中抄起厨房砍骨刀杀人，为防认出，干脆割头带走。而张成归家时，他其实还在屋内暗处，亲眼看着张成惊慌逃跑，心中暗喜有了替罪羊。
至于那三个荒宅中的女子，都是他劫来的——先骗至宅中，逼问出藏财处，得手后杀害。摆成那般模样，竟是因这疯子觉得“她们做个伴”。
案件真相大白，震动河阳。张成释放那天，跪在刺史衙门前磕了三个响头，额上鲜血直流。李从事扶起他，只说了一句：“日后遇事，多想想。你当初若细看屋内痕迹，或许能发现凶手脚印比你大得多。”
郑刺史后怕不已，问李从事：“你当初怎就笃定不是张成？”
李从事答：“使君，卑职母亲早逝，父亲续弦。继母待我苛责，父亲岂能不知？但他总说‘家丑不外扬’。可见世人处理家中丑事，第一要义是‘遮掩’。张成若真杀妻，藏起头颅已属奇怪，更奇怪的是他竟不编个圆谎——哪怕说妻子跟人跑了，也强过弄出一具无头尸惹人追查啊。”
他顿了顿，望向衙门外湛蓝的天：“这世间许多冤狱，差的就是那一点‘想想不对劲’。觉得不对劲了，停一停，多问一句，或许就能从死路里走出活路来。”
张成后来终身未再娶。他在自家堂屋悬了一块匾，上书“再生”二字。有人问其意，他说：“我这条命，是有人愿意在铁案如山时，还敢说‘等一等’换来的。这‘等一等’三字，重过千金。”
而那位李从事，依旧做着幕僚，直至终老。他生前整理案牍，在最后一卷末尾写道：“刑狱之事，快不如慢，巧不如拙。人命关天处，最怕聪明人的果断，不如笨人的迟疑——因为迟疑里，尚有天地良心辗转反侧的余地。”