青龙寺在长安城南，曲江池畔。时值三月，柳絮如雪，郑朗踏着满径飞絮走进寺门。古刹幽深，香火缭绕，他在大雄宝殿前驻足片刻，便有小沙弥迎上来。
“施主是来问前程的吧？”小沙弥合十行礼，“慧明师父在后院竹亭。”
穿过两道月亮门，眼前豁然开朗。一片青翠竹林间，有座茅草覆顶的竹亭，亭中坐着位老僧，正闭目捻珠。那僧人身着洗得发白的灰色僧袍，面容清癯，看不出年纪。
“晚生郑朗，拜见大师。”郑朗在亭外行礼。
慧明缓缓睁眼。那眼神平静如古井，却在郑朗身上停留了片刻。然而下一刻，他又闭上了眼睛，仿佛眼前无人。
郑朗等了等，见僧人再无反应，只好又道：“听闻大师善观人气运，晚生今科应试，想请大师指点一二。”
依然没有回应。竹叶沙沙作响，时间一点点流逝。郑朗站了约莫一刻钟，终于意识到对方是不会理会自己了。他虽心中纳闷，却也不恼，只是深深一揖：“打扰大师清修，晚生告辞。”
走出青龙寺时，王澍等在外面，急切地问：“如何？大师怎么说？”
郑朗苦笑：“大师未发一言。”
“这……这是何意？”王澍不解，“我昨日来，大师还与我交谈片刻呢。”
郑朗望着寺门上“青龙古刹”四字，忽然笑了：“或许大师觉得，我无须问，也不必答。前程如何，自己走便是。”
放榜那日，崇仁坊人声鼎沸。报喜的差役一拨拨来，鞭炮声此起彼伏。郑朗坐在房中临帖，笔下行云流水，仿佛外面的喧嚣与他无关。
直到王澍冲进门来，满面红光：“中了！郑兄，你中了！还是榜首！”
笔尖一顿，宣纸上洇开一团墨迹。郑朗放下笔，走到院中。阳光正好，照得人睁不开眼。礼部的报喜官已到门前，高声唱名：“河南府郑朗，高中进士科第一甲第一名——”
那一刻，郑朗心中涌起的不是狂喜，而是一种奇异的平静。他想起青龙寺僧人的沉默，忽然觉得那沉默里似乎藏着什么深意。
琼林宴上，新科进士们把酒言欢。郑朗作为状元，自然备受瞩目。席间有人提起青龙寺慧明大师，说这位高僧前些日子评点几位举子，竟一一应验。
“郑状元可曾见过慧明大师？”有人问。
郑朗举杯的手顿了顿：“见过一面。”
“大师定是盛赞状元才华了？”
郑朗微笑不语。他能说什么呢？说大师对他视而不见？这话说出来，怕是要被当作矫情了。
然而变故来得突然。琼林宴后第三天，宫中忽然传出旨意：今科进士需三日后于含元殿前重试，由陛下亲自出题监考。
消息传来，举子们一片哗然。有人说这是有人舞弊被揭发，有人说这是陛下要选拔真才。郑朗心中却咯噔一下，莫名想起青龙寺中那双闭上的眼睛。
重试那日，含元殿前气氛肃穆。宪宗皇帝高坐殿上，亲自出了道策论题——《论藩镇割据与中央集权》。这题目极大，需贯通古今，切中时弊。
郑朗展卷审题，提笔时却觉得手中的笔有千斤重。他想起自己备考时所读的每一本书，想起父亲送他进京时说的“为官当为民”，想起这一路走来的日日夜夜。他本有满腹经纶要写，可落笔时却莫名心慌，文章写得四平八稳，少了锋芒，也少了灵气。
三日后放榜，郑朗竟落选了。消息传出，长安哗然。前科状元重试落第，这是本朝从未有过的事。
客舍里，王澍气得摔了茶盏：“定是有人妒忌！郑兄的文章我看过，便是重写十次也该中！”
郑朗却异常平静。他收拾着书籍，一卷卷整理妥当，然后说：“不怪他人，是我自己没写好。”
“可那题目……”
“题目很好，是我没答好。”郑朗打断他，“这些日子，我被‘状元’二字所困，下笔时想的不是如何切中时弊，而是如何不出差错。文章失了锐气，便如刀失了锋芒，再华丽也是摆设。”
王澍愣住，半晌才说：“那……如今怎么办？”
“回家。”郑朗将最后一卷书放入箱中，“读书三年，再考。”
离京前，郑朗又去了趟青龙寺。这次他没抱任何期待，只是想看看那竹林，听听那风声，然后彻底告别长安。
竹亭依旧，慧明大师依旧在亭中打坐。郑朗远远一揖，转身欲走。
“施主留步。”
郑朗惊讶回头，见慧明已睁开眼睛，正含笑看着他。
“大师……”
“坐。”慧明指了指对面的蒲团。
郑朗入座，小沙弥奉上清茶。慧明细细打量他，缓缓道：“施主比月前来时，清减了些。”
郑朗苦笑：“经历一番起伏，心倒是静了。”
“好一个‘心静’。”慧明点头，“老衲月前不与施主言语，今日却以礼相待，施主可知为何