终于，中书省的消息来了。一位执政大臣召见了李棱，话语直白得不留情面：“足下是新科进士，资历太浅。吏部的章程摆在那里，断没有破格授你畿尉的道理。浑太师功高盖世不假，但国家的法度，不能因为一个人就乱了规矩。”
李棱攥紧了拳头，声音有些发颤：“那……圣上的意思呢？”
大臣叹了口气，将一份浑瑊奏表的副本递还给他，上面的朱批早已干透：“陛下日理万机，这事……已经搁置了。足下年轻，来日方长，何必急于一时呢？”
走出官署的那一刻，天空飘起了细雨。李棱没有撑伞，任由冰凉的雨丝打湿了衣襟。雨点落在脸上，分不清是雨水，还是眼泪。
原来桑道茂说的话，是真的。
浑瑊得知结果后，特意派人把李棱请到府中。看着眼前垂头丧气的年轻人，浑瑊忍不住叹气：“是老夫考虑不周了。当初你若是肯随我去蒲津，如今早就是幕府里的要员了，何至于落到这般境地？”
李棱却摇了摇头，眼神里虽有失落，却依旧坚定：“太师的美意，我心里明白。只是人各有志，我想要的从来不是什么高官厚禄。今日求官不成，或许……这就是天意吧。”
“那你今后，打算怎么办？”浑瑊追问。
“回江宁。”李棱的语气平静下来，“陪着老娘，读书耕田，日子总能过下去。若是以后有机缘，再做打算也不迟。”
浑瑊沉默片刻，拍了拍他的肩膀：“也好。他日若是有难处，只管来蒲津寻我。”
离京那日，李棱独自一人去了灞桥。
桥边的杨柳青青依依，送别的人群熙熙攘攘。他回头望了一眼巍峨的长安城，春榜题名时的意气风发，仿佛就发生在昨天，却又遥远得像一场梦。
一叶扁舟，顺流而下。江南的烟雨，朦胧了两岸的青山。
船到江宁码头时，远远便看见老母亲拄着拐杖，站在渡口的柳树下张望。看见儿子从船上下来，老人浑浊的眼睛里瞬间噙满了泪水，却笑着连连摆手：“回来就好，回来就好，娘不求你做大官，平平安安的，比什么都强。”
那一刻，李棱忽然释然了。
他所求的一切，从来都不是长安城里的功名利禄，而是母亲鬓边的白发，是家门口的那一缕炊烟，是晨昏相伴的寻常岁月。
回到江宁的别业，李棱彻底安下心来。他每日里读书教子，侍奉母亲，闲暇时便种种花草，写几幅字。偶尔有友人来访，聊起当年长安城里的旧事，他也只是一笑而过，绝口不提求官的憾事。
日子一天天过去，转眼便是十年。
母亲寿终正寝的那天，握着他的手，气息微弱却满是欣慰：“我儿……虽没做上大官，但孝心至诚。娘这辈子，值了。”
李棱将母亲葬在钟山之阳，守孝三年后，便闭门着书。偶尔抬头望向窗外，他会想起桑道茂那句“二十年后方可得”，掐指一算，不过才过了十载。
时光荏苒，岁月如梭。
贞元二十二年的春天，李棱已经年近五十。他早已两鬓染霜，成了江宁城里有名的隐士。
这天，江宁刺史忽然亲自登门，手里捧着一份吏部的文书，脸上满是笑意：“李公，恭喜啊！吏部下文了，授您蓝田县尉之职！”
李棱愣住了，接过文书的手微微颤抖。文书上的朱印鲜红夺目，“蓝田县尉”四个字，赫然映入眼帘。
旁边的使者笑着补充：“李公早年便是进士出身，这些年在地方上教化乡邻，功绩卓着。吏部特意擢升您。只是……这官职品阶不高，怕是委屈了李公的才学。”
李棱没有说话，只是抚摸着文书上的字迹，眼眶渐渐湿润。
不多不少，正好二十年。
他最终没有赴任。
李棱提笔写了一封辞呈，上奏朝廷：“臣当年求此官职，只为能侍奉老母。如今母亲早已仙逝，这畿尉之职于我而言，已经没有了当初的意义。恳请陛下将此职授予后进，让他们能一展抱负。”
德宗皇帝看了奏表，感慨不已，准了他的请求，还赐了百匹锦帛。李棱将这些锦帛全部分给了乡里的贫寒子弟，资助他们读书求学。
晚年的时候，有弟子问他：“先生当年若是随浑太师去了蒲津，如今怕是早已位极人臣了。您为什么偏偏要执着于一个八品县尉呢？”
李棱坐在院中，望着那株老梅，缓缓开口：“人年轻的时候，总觉得自己想要的东西，只要拼命去争，就能得到。却不知道，这世间万事万物，都有它自己的时机。急于求成，往往会丢掉自己的本心。我当年求那县尉之职，是为了尽孝；若是为了高官厚禄，违心去了蒲津，那便是舍本逐末了。”
弟子又问：“那桑先生能预言二十年后您得此官，岂非神人？”
李棱笑了，笑容里满是通透：“或许，桑先生根本不是什么神人。他只是看透了一个道理——人要在合适的时间，求合适的东西。时机没到，再怎么强求，都是白费