不知不觉，竟深入了数里。周遭的喧嚣彻底沉寂下去，只有风吹过林木的呜咽，和远处极细微的溪流声。忽然，眼前豁开一片，杉树与松树高大茂密，绿得发黑，沉沉地压着视线。一条清溪自林深处蜿蜒而出，水上竟凌空架着一座小小的、简陋的草堂。那地方幽静得过分，也整齐得过分，像是有人精心打理，却又嗅不到半分烟火人气。
吕群心下诧异，拄着杖走近。草堂门虚掩着，里面空无一人，只有一几一榻，积着薄灰。他转到后头，见有一间更小的斋室。一踏进去，目光便被地上的东西牢牢吸住——那是一个新挖的土坑，长度恰似一人高下，深达数尺，坑壁的泥土还很新鲜，散发着湿润的土腥气。坑底正中，端端正正插着一柄长刀，刃口向上，冷光幽幽。长刀两旁，还各置着一把稍短的刀。三把刀，就这么静静地、带着某种祭典般的诡异秩序，立在土坑之中。
他的呼吸不由得一滞。视线缓惶上移，落在坑旁粗糙的土壁上。那里有人用木炭一类的东西，歪歪扭扭写了一行大字：
“两口加一口，即成兽矣。”
字迹潦草，却力透壁背，透着一股没来由的狠劲与邪气。
吕群的心猛地一跳。是那些山野术士弄鬼搞的厌胜把戏？他素来不信这些，此刻却觉得这幽闭的斋室里，空气粘稠冰冷，那三把刀上的光，仿佛小蛇，直往他骨头缝里钻。他不敢久留，倒退几步，匆匆离开了草堂，循原路疾走。直到回到停放马车的山道上，见到那老厮养依旧垂手立在马旁，一颗怦怦乱跳的心才略略定下。
“方才那山上，有处草堂，是何人所在？”他问路边一个正捆柴的樵夫。
樵夫直起腰，望了望他所指的方向，茫然地摇了摇头：“这岭上荒僻得很，近时并没听说有人家，更没什么草堂。”
吕群一怔，再回头看那山岭，云雾缭绕，林木森森，哪里还有小径与草堂的踪影？仿佛刚才一切，只是山岚迷眼生出的一场幻梦。可那土坑的湿气，那刀锋的冷意，那壁上字句的每一笔划，都清晰得刺人。
这疑团，便像一根刺，扎进了他心里。之后每到一处市镇，参与士子聚会，他总忍不住要将这桩奇事当作谈资，向人提及，小心翼翼地观察着听者的反应，试图寻得一丝解惑的线索。大多数人都当是山精野怪的故事，听过便罢。直到在嘉州一处客栈里，一位游方的老者，须发皆白，目光却清亮如电，听吕群惴惴说完，捋着胡须，沉吟了许久。
“两口，”老者缓缓开口，声音沙哑，“为君之姓‘吕’。”他蘸了茶水，在桌面上写下一个“吕”字。“再加一口，”老者又添上第三口，“便是一个‘品’字。”
吕群盯着那水渍未干的“品”字，心头莫名一紧。
老者不看他，目光仿佛穿透了客栈的板壁，望向渺远的虚空：“坑中三刀……刀、刀、刀，合而为‘州’。蜀地州郡之‘州’。”他顿了顿，终于抬眼看向吕群，那眼神里有一种复杂的东西，似是怜悯，又似是冰冷的宣判，“‘两口加一口，即成兽矣’……公子，字形可拆解，人心却难测。这‘兽’字，未必是山林之兽，或许指的是……失了人心仁念，身陷绝境，与兽何异？你好自为之吧。”
这番话，像一阵裹着冰碴的风，吹得吕群从头顶凉到脚心。品？州？兽？这些字眼在他脑子里疯狂冲撞，却拼凑不出一个清晰的图景。他失魂落魄地回到自己房中，那三把刀的寒光，那土坑的深度，还有老者最后那句“与兽何异”，反反复复，撕扯着他的神经。窗外夜色如墨，浓得化不开。
不知枯坐了多久，正心乱如麻之际——
“砰！”
房门猛地被从外撞开，碎裂的木屑四溅。凛冽的夜风狂灌进来，随之涌入的，是三道漆黑的人影，以及他们手中毫不掩饰的、映着昏暗灯火的刀光。
那刀光的形制，竟与草堂坑中所见，惊人地相似。
吕群骇然抬头，在为首那人抬臂挥刀的瞬间，借着破窗而入的微弱月光，他看清了一双眼睛。那双曾经低眉顺眼、此刻却燃烧着多年积压的仇恨与快意的眼睛。
电光石火间，壁上谶语、老者点拨、仆从离散、一路冷遇……无数碎片呼啸着汇拢，拼凑出一个迟来的、鲜血淋漓的真相。原来那草堂非幻，那刀兵非虚，那谶语不是预言，是判决。判他在这远离故土的蜀州之地，为他往日种下的所有苛暴与凉薄，偿债。
“是你们……”他喉头咯咯作响，最后的话被冰冷的刃锋彻底切断。
寒光闪过，血溅尘泥。所有的骄横、不甘、惶惑，连同那条未曾真正反省过的性命，一同沉入了那片为他量身掘就的、深可容身的黑暗之中。
窗外，蜀地的夜风依旧呜咽着穿过群山，仿佛亘古未变的叹息。人间路歧，而行路者往往只见前程，不见脚下所植的荆棘，更不见自己亲手喂养的、终将反噬的兽。待利刃加身，方知那一笔一划的因果，早已写定在待人接物的每一寸光阴里，从无虚笔。
4、朱克融
宝历二年