闲谈几句后，老僧忽然道：“贫道出家人，云游四方，得一顿像样饮食也不易。听闻施主是厚道人，故冒昧相托——能否设一顿鱼鲙？”
唐望之一愣。鱼鲙是时兴的吃法，将鲜鱼薄切，佐以蒜泥、香辛，最是鲜美。只是这要求来得突兀，且僧人素不食荤，这老僧却主动要鱼鲙，实在古怪。
但他转念一想，或许这是某种缘法，便欣然应允：“大师稍坐，我这就安排。”
他唤来老仆，吩咐去市集买最新鲜的鲤鱼。时值冬日，活鱼难得，但多使些钱总能办到。老仆领命去了，唐望之回座陪僧人说话。
“施主可知，”老僧忽然问，“为何鱼鲙必佐蒜？”
“去腥提鲜罢了。”
“不尽然，”老僧摇头，“蒜性辛散，可解鱼蟹之毒，可醒神开窍。缺了蒜，再鲜的鱼鲙也失了根本，食之无益，甚或有害。”他顿了顿，似是无意地问，“府上可有蒜？”
唐望之唤来妻子询问。刘氏歉然道：“这几日阴雨，蒜头生了霉，昨日刚清理掉，新的还未及买。”
老僧闻言，竟倏然起身。
“大师这是……”
“既蒜尽，贫道也该去了。”老僧合十行礼，转身要走。
唐望之连忙挽留：“大师何必着急？蒜尽，遣人去买便是。市集不远，片刻即回。”
老僧在门前驻足，回头深深看了他一眼。那眼神复杂，有怜悯，有叹息，最后化作一句：“蒜尽不可更住者，留不得。”
说罢，他撩起僧袍，径自出门，步履轻捷，转眼便消失在巷口。
唐望之站在门内，心中莫名空落。那句“蒜尽不可更住”在耳畔回响，竟生出几分寒意。刘氏走来，见他神色有异，宽慰道：“许是个怪和尚，夫君不必挂怀。”
深夜，唐望之早早歇下。他做了个奇怪的梦，梦见自己站在一条长河边，对岸云雾缭绕，似有宫阙楼台。他想渡河，却找不到船。这时那老僧出现在岸边，手持一束枯蒜，蒜头尽数霉烂。老僧将枯蒜递给他：“施主，算尽了。”
他惊醒，窗外梆子正敲三更。胸口有些发闷，他以为是梦中惊悸，便重新躺下，却再也睡不着。这些年走马灯似的在眼前转：少年时挑灯夜读，母亲在旁缝衣；中进士那日，父亲老泪纵横；初任县尉，审的第一桩案子是个偷鸡的孤老，他悄悄垫了罚金；三年前洛水决堤，他带人守堤三天三夜，救下数百灾民……
“我这一生，”他望着帐顶模糊的绣纹，默默想，“也算对得起‘为官’二字吧。”
然后他想到这次的冬选。五品，绯袍银鱼，出入仪仗……真的那么重要吗？若选不上呢？他忽然觉得，似乎也没那么要紧。儿子聪慧，妻子贤淑，家中虽不富贵，却也温饱无虞。这司户的官职，为民办事，倒也踏实。
这个念头一起，胸口的闷感竟松了些。他翻了个身，听见窗外极轻的落雪声。今年冬天的第一场雪，来了。
唐望之在雪落声中，慢慢合上眼。这一次，他睡得很沉，嘴角甚至带着一丝若有若无的笑意——像是终于放下了什么。
次日清晨，刘氏发现丈夫未像往常一样早起。推开房门，见他安卧榻上，面容平静，已没了气息。医官来看，说是“无疾而终”，像一支燃尽的蜡烛，静静熄灭了。
整理遗物时，刘氏在丈夫书案抽屉深处，发现一封未寄出的信。是写给吏部某位大人的，言辞恳切，却非求官，而是推荐一位寒门同僚：“其人虽位卑，然才干胜望之多矣。”信末日期，正是僧人来的前一日。
而冬选的结果在七天后抵达洛州：唐望之擢升五品。使者来报喜，迎来的却是一身缟素的刘氏。
后来坊间流传，说那僧人是异人，“蒜”谐音“算”，蒜尽即算尽，是来点化唐望之大限将至。但唐家老仆记得，僧人走后，老爷在书房独坐良久，写了几行字，又烧了。灰烬里有半句未燃尽：“……平生无愧，去亦安然。”
那场雪下了一整天，将洛州盖得一片素白。人们说，唐司户走得很干净，像这雪，来时静静，去时也静静。
唐望之的故事，剥去“蒜尽算尽”的神秘外衣，内核是一个人在生命终点前的自我和解。老僧的警示或许存在，但真正让唐望之安然离去的，是他临终前那刻对一生的回顾与释然——放下对官位的执着，确认了自己为官为民的本心。人生有时就像那盘鱼鲙，重要的不是佐料的齐全，而是主材的洁净本真。当我们能在任何时刻问心无愧，那么无论“蒜”是否尽，“算”是否终，都能从容面对生命的来去，如雪落无声，清白自在。
16、李镇
庐山向南走十几里，有座鸡山。山不高，却有名气——山顶有块天然巨石，形状酷似雄鸡，鸡冠昂立，爪距分明，远远望去，真像一只即将报晓的公鸡。
山脚下住着道士李镇。说是道士，其实不太像人们印象中那般仙风道骨。他六十来岁，有些微胖，总是笑呵呵的，在屋