他没有再去打扰痛哭的太监和惶惑的皇子，也没有理会正在小心翼翼准备进行惯例查验和处理的宫人们。他只是默默地向御榻的方向，最后深深地鞠了一躬。
这一躬，弯得很低，持续了片刻。
不是臣子对君王的礼节，更像是一个后辈，一个朋友，对一个刚刚远行的故人，所做的告别。
然后，他转过身，迈开脚步，朝着精舍的门口走去。
他的步伐起初有些虚浮，仿佛踩在棉花上，但很快，他就调整了过来，只是脚步比平时沉重了许多。
推开精舍的门，外面跪了一地的人。
太监、宫女、御医、侍卫，个个面如土色，屏息凝神。
没有人敢抬头看他，但所有人都知道，从这扇门里最先走出来的靖海侯，必然知晓了里面最终的结局。
陈恪没有看他们，目光有些空洞地穿过跪伏的人群，投向西苑略显阴沉的天空。
秋日的风带着凉意，吹拂在他因急驰赶路和情绪激荡而有些发热的脸上。
他深吸了一口气，空气里是熟悉的宫苑草木气息。
他开始朝外走。
沿着来时的路径，穿过一道道宫门，走过一座座殿宇。
沿途遇到的太监宫女，无不远远便跪倒，头深深埋下。
整个西苑，仿佛都陷入了压抑的寂静之中，只有风声，和他自己单调的脚步声在回响。
他的脑海里依然纷乱。
嘉靖最后的面容，最后的话语，不断闪现。
那份遗诏紧贴着他的掌心，提醒着他刚刚发生的一切并非幻觉。
一种难以言喻的疲惫感席卷了他，不是身体上的，而是精神上的。
仿佛刚刚经历了一场漫长而耗尽心力的跋涉，而终点，却是一片空旷的荒野。
他知道，嘉靖的逝去，对他个人而言，意味着很多东西。
头上那片既带来雨露也带来雷霆的“天”，变了。
那层由嘉靖的意志所构筑的无形屏障，消失了。
从某种意义上说，他自由了。
再也没有人能像嘉靖那样，以绝对的权威和深刻的理解来驾驭他、敲打他、也回护他了。
未来的道路，是“天空任鸟飞”的广阔，却也充满了需要他自己去面对的全部冲击。
但这种“自由”的感觉，此刻丝毫无法带来轻松，反而让那份沉甸甸的托付感更加清晰。
嘉靖把“大明”托付给了他，以一种极其私人且沉重的方式。
这不是官职，不是权力，而是一种责任，一种关联着那个刚刚逝去的灵魂对他最后期待的承诺。
他就这样有些浑浑噩噩地走着，凭借本能辨认着方向。
思绪时而清晰，时而模糊。
他甚至没有注意到，自己已经快走到万寿宫区域的出入口了。
万寿宫的大门，就在前方。
而当陈恪的视线终于聚焦在大门处时，他看到了一副与他身后宫苑死寂截然不同的景象。
大门外，那片相对宽敞的空地上，此刻已然是黑压压的一片。
紫色、红色、青色、绿色的官袍，如同盛夏池塘里拥挤的荷叶，几乎塞满了每一寸空间。
冠帽攒动，玉佩轻响，低语声如同沉闷的蜂群嗡鸣，汇聚成一股焦灼不安的声浪。
几乎所有有资格在第一时间得知皇帝病危消息的重臣，都聚集到了这里。
内阁阁老、六部尚书、都察院都御史、通政使、大理寺卿、六科给事中、各衙门的堂上官……勋贵之中，几位国公、侯爷也赫然在列。
他们按照品级和亲疏，或站或聚，没有人坐下，所有人都伸长了脖子，目光死死地盯着那扇紧闭的万寿宫大门，以及门内幽深的通道。
每一张脸上都写满了紧张、期待、恐惧和复杂的算计。
有些人脸色苍白，不停用手帕擦着并不存在的汗；有些人则强作镇定，与身旁同僚低声交换着毫无意义的猜测；更有一些人，眼神闪烁，目光在几位可能的新朝栋梁——比如高拱、比如张居正——身上隐秘地扫过。
这里的气氛，与精舍内那掺杂着真实悲痛的死亡寂静完全不同。
这里弥漫的，是权力的真空即将出现前，那种混合着巨大不确定性、机遇与风险的躁动气息。
每个人都在等待那个最终的消息，每个人都在心里急速盘算着消息确认后自己该如何反应，如何站队，如何在新一轮的权力洗牌中占据有利位置。
陈恪的出现，则打破了所有平静的假象。
他从万寿宫深处，那条象征着最高权力核心的通道里，独自走了出来。
一身寻常的青色袍服，上面还带着长途奔波的尘土痕迹，脸上是未曾掩饰的疲惫。
他没有穿官服，没有戴侯爵的冠冕，就这样简简单单，甚至有些落魄地走了出来。