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    陈恪张了张嘴，最终却什么也没说出来，只是深深地垂下头。

    他知道，再争下去，就是真正的君前失仪了。

    然而，嘉靖的怒火似乎并未因此平息。

    他盯着陈恪，沉默了片刻，忽然用一种仿佛刚刚想起什么的语气，慢悠悠地说道：“陈卿如此重情义，为了旧部，敢在朕面前如此据理力争……倒是让朕想起一桩旧事。”

    陈恪心头猛地一沉，一股不祥的预感瞬间笼罩全身。

    只听嘉靖继续说道，声音不高，却字字如锤，敲在每个人的心上：“朕记得，嘉靖三十多年，有个叫海瑞的狂徒，上了一道《治安疏》，将朕骂得一无是处，按律，当凌迟处死，诛灭九族。当时，朕念其或有愚忠，暂囚诏狱，以观后效。朕似乎听闻……海瑞下狱后，其老母妻儿返乡途中，险遭不测，后来却有一支人马，带着郎中产婆，及时出现，一路护送，保得其母子平安，直至琼山老家……”

    “陈卿，你久在东南，消息灵通。你可知，这支‘路见不平’的义士，究竟是哪方神圣啊？”

    “臣……臣……”陈恪饶是历经风浪，此刻也不免一时语塞。

    因为此事可大可小，往小了说，是怜悯孤弱，往大了说，是私通钦犯，欺君罔上！

    嘉靖根本不给他辩解的机会，声音陡然拔高，带着帝王的震怒：“你不知道？朕看你是知道得太清楚了！陈恪！朕待你不满！封侯赐爵，寄予厚望！你却胆大包天，竟敢私下接济钦犯家眷！你眼中，还有没有朕这个君父？！还有没有朝廷法度？！”

    “陛下息怒！”高拱等人见势不妙，连忙跪倒在地。

    陈恪也慌忙跪下，伏地请罪：“臣……臣万死！臣当时……实是念及其妻儿无辜，一时……一时糊涂……”

    他知道，此刻任何辩解都是苍白的，唯有认罪。

    “糊涂？”嘉靖厉声喝道，“朕看你不是糊涂，你是恃宠而骄，无法无天！今日你敢为旧部强项犯颜，昔日你敢私通钦犯，他日你是不是就敢欺君罔上了？！来人！”

    殿外侍卫应声而入。

    嘉靖指着陈恪，冷声道：“靖海侯陈恪，御前失仪，徇私祖护，更兼昔日行为不检，有负圣恩！着即免去其五军都督府都督佥事等一切职务，保留侯爵，回府闭门思过，无朕旨意，不得外出！退下！”

    这道旨意，虽然保留了侯爵的虚名，但免去一切职务，闭门思过，无异于彻底的贬黜圈禁！

    陈恪跪在地上，浑身冰凉，他艰难地叩首，声音沙哑：“臣……领旨谢恩……吾皇万岁万岁万万岁……”

    他站起身，踉跄了一下，在高拱担忧的目光中，一步一步退出殿内。

    那背影，在春日惨淡的阳光下，显得无比萧索。

    待陈恪的身影消失在殿外，嘉靖皇帝脸上那滔天的怒意，竟如同潮水般迅速退去，恢复了一贯的深沉难测。

    他有些疲惫地靠回龙椅，闭上双眼，轻轻揉了揉太阳穴。

    一直如同影子般侍立在角落的司礼监掌印太监黄锦，此时才悄无声息地走上前来，小心翼翼地为他披上一件外袍。

    嘉靖叹了口气，声音低沉，带着一丝难以言喻的复杂情绪，仿佛自言自语，又仿佛是说给身后的黄锦听：“希望这小子……能懂朕的苦心呐。木秀于林，风必摧之。他现在站得太高了……太高了……”

    黄锦立刻躬身，脸上堆满理解的微笑，声音又轻又柔：“皇爷用心良苦，天日可鉴。陈侯爷是聪明人，如今虽一时委屈，但能得皇爷如此回护，感念天恩还来不及呢。待风头过去，皇爷定然还会重用侯爷的。”

    嘉靖闻言，不置可否，只是又深深地叹了口气，目光望向殿外湛蓝的天空，喃喃道：“但愿如此吧……这大明的江山，将来……终究是需要几把真正的快刀的……”