陛下要的，就是他徐阶众叛亲离，就是他徐党土崩瓦解，就是他用自己人的手，来埋葬他自己经营多年的势力。
这比直接的罢黜、下狱，更残忍，更诛心。
就在他心灰意冷，几乎要写下第无数道乞骸骨的奏疏时，黄锦来了。没有圣旨，没有口谕，只有一张纸，上面写着一个“木”字。
徐阶双手颤抖地接过那张纸。起初是茫然，随即，无边的恐惧如同冰水般瞬间淹没了他！
木？
这是什么意思？是说他徐阶已是“朽木不可雕”？还是暗示他徐家这棵“大树”即将倾倒？或者是……“木”字加身，乃为“困”字？陛下是说他已陷入绝境？
不，不对！陛下若只想告诉他这些，何必多此一举？一个“木”字，必有深意！
徐阶死死盯着那个字，脑中飞速运转。他一生揣摩圣意，自问能窥得八九分，可此刻，这个简单的字却如同天书。
是了！“木”……“木”……他想起陛下平日修炼，偶读道藏，常言“金克木”……金？难道是暗示……要动用锦衣卫这等“金”字旁的利器对他下手？不对，若如此，直接下诏狱便是，何必打哑谜？
他又想到自己的处境，如同风中残烛，又如……又如即将被砍伐的树木？砍伐？自行了断？陛下是暗示他自尽以保全名节？这个念头让他浑身一颤，几乎瘫软。
不，陛下若要他死，方法多的是，不会用如此隐晦的方式。
那到底是什么？！
徐阶的额头沁出冷汗，目光再次落在那“木”字上。
忽然，他仿佛触电般，一个激灵！
“木”字，拆开来看，是“十”和“八”……“十八”？这是什么意思？不对……若是拆字，何不拆得更彻底些？“木”字，若再加一笔……加一“点”在顶上，是“末”！末日？末路？陛下是说他已到穷途末路？！
加一“横”在中间，是“未”！未来？陛下是让他考虑身后事？！
加一“人”旁，是“休”！休止？休矣？！
“休”！
徐阶猛地瞪大了眼睛，结合目前自身的处境来看，是了！“休”！陛下要他“休”！
不是休息，而是休止！是让他自己停下这一切！是让他主动终结徐阁老的时代！
是让他这个“木”字，主动加上“人”旁，变成“休”，自行了断仕途！
陛下要的，不是他徐阶一个人的命，甚至不是整个徐家的命。
陛下要的，是他徐阶亲手拿起刀，清理门户，将自己经营多年的派系势力连根斩断，将那些依附在徐家这棵大树上的蛀虫、那些尸位素餐、阻碍新政的“清流”官员，一个个揪出来，由他徐阶自己，来完成这场最后的清算！
只有这样，陛下才能最大限度地减少朝局动荡，才能显得“圣明烛照”，才能将这场血腥的清洗，包装成“首辅幡然悔悟、大义灭亲”的壮士断腕！
好狠的算计！好毒的帝王心术！
既要借海瑞的刀砍倒徐家这棵大树，又要用他徐阶的手去修剪枝叶，最后，还要他徐阶亲自承认“罪在臣身”，心甘情愿地成为陛下新政祭坛上的最后一件祭品！
“呵……呵呵……”徐阶发出一阵低沉而沙哑的苦笑，笑声在空旷的值房内回荡，充满了无尽的悲凉与嘲讽。
他一生谨慎，步步为营，自以为能在这权力的漩涡中游刃有余，却最终发现，在真正的皇权面前，他也不过是一枚可以随时牺牲的棋子。
他想起严嵩倒台时的凄惨，如今，竟要轮到自己了。
不，甚至比严嵩更不如，严嵩至少是皇帝亲自下旨罢黜，而他，却要自己动手，为自己挖掘坟墓。
他能拒绝吗？不能。
陛下用这个“木”字谜，就是给了他最后一丝体面，也是最后通牒。
若他识相，自行了断，或许徐家还能留下几根苗裔，若他不识相，那接下来，就真的是锦衣卫上门，抄家灭族，寸草不生了。
想通了这一层，徐阶颓然瘫坐在太师椅上，冷汗已浸湿了内衫。
帝心之幽深、手腕之老辣，令他心胆俱寒。这是阳谋，赤裸裸的阳谋。
陛下将选择权看似交到了他手上，实则他根本别无选择。不“休”，便是坐等雷霆天威，满门抄斩；主动“休”，尚可搏一个“顾全大局”的名声，或许能保住几个无关紧要的子弟性命。
接下来的几日，
徐阶仿佛瞬间苍老了十岁，但他藏在袖中的手，却不再颤抖。
他开始称病，不再前往内阁，但却在府中书房，点灯熬油，做着一件在外人看来无比疯狂、甚至可谓“自掘坟墓”的事情。
他不再上疏为自己辩解，反而开始秘密联络那些尚未被卷入风暴中心、尚有几分“清誉”的门生故旧，以及一些他平素安插在都察院、六科廊的言官。
他给他们的指示，清晰而冷酷：