西苑万寿宫的精舍内。
嘉靖帝朱厚熜拥着一袭玄狐皮裘，斜倚在云床上。
首辅徐阶和兵部尚书高拱，躬身肃立在御榻前三步之外，屏息凝神。
即便是徐阶这般城府深沉，已居首揆之位的老臣，在这位御极四十年的帝王面前，亦不敢有丝毫怠懈。
高拱更是挺直了他那惯常刚硬的腰板，眉头微蹙，带着惯有的严肃。
今日并非大朝，只是例行的内阁奏对。
几件关乎漕运、边镇粮饷的寻常政务回禀完毕，殿内出现了短暂的寂静。
徐阶眼角余光飞快地扫过御榻上那道模糊的身影，心中念头电转。
他深知，今日面圣，自己还有最重要的一件事，尚未提及。
他轻轻咳嗽一声，将本就躬下的身子又弯了几分，语气带着恰到好处的恭谨与忧国：“陛下，近日朝野上下，皆感念天恩浩荡，因靖海侯陈恪之功，海内宴然，国库渐丰，实乃中兴之兆。然……老臣每每思及靖海侯年未及而立，便已爵封超品，更兼常年奔波于海疆烽火之地，呕心沥血，屡蹈险境。臣……实在于心难安啊。”
他抬起眼，目光诚恳地望向嘉靖：“陛下，靖海侯乃国朝柱石，功盖寰宇，今既已封侯，世袭罔替，当与国同休。
若仍使其身处海外蛮荒、战阵前沿，若有丝毫闪失，非但朝廷折一栋梁，更是寒了天下功臣之心。
老臣愚见，不若趁此大庆之余，召靖海侯回京荣养，于五军都督府中授一显职，既可示陛下优渥功臣之德，使其安享尊荣，亦可使东南上海、琉球等新兴之地，交由精干臣工接掌，循序经营，如此，方是长治久安之道。”
这番话，说得滴水不漏，冠冕堂皇。
表面上全是替陈恪考虑，替朝廷着想，将陈恪高高捧起，实则是要将他调离经营多年、已成独立王国的东南根基之地。
这套“明升暗降”的把戏，自古有之，徐阶玩得炉火纯青。
他料定，以嘉靖对陈恪的信重，未必会轻易答应，但这试探必不可少。
即便不成，也能在皇帝心中种下一根“陈恪权柄过重、需加制衡”的刺。
果然，他话音刚落，一旁的高拱便忍不住了。
高拱性情刚直，最厌烦这等虚与委蛇、倾轧能臣之举，更何况陈恪与他理念相合，皆属朝中锐意进取的务实派，是他极为看重的盟友。
他当即出列，声音洪亮，带着不容置疑的辩驳意味：“陛下！徐阁老此言，老成谋国，自有其理。然臣以为，大为不妥！”
他看也不看徐阶瞬间阴沉的脸色，径直对嘉靖道：“靖海侯之才，岂是安坐京中、尸位素餐之辈可比？上海开海、琉球定策、石见银利，此皆开创之功，非靖海侯亲临其境、统筹规划不能为也！如今诸事方兴，根基未固，倭人狼子野心未泯，海上风云变幻莫测，此时骤易主帅，无异于临阵换将，恐生动荡，前功尽弃啊陛下！”
他越说越激动，胸膛起伏：“更何况，靖海侯年仅三十，正当年富力强、建功立业之时，岂可因爵位已高便令其优游林下？此非爱才，实为误国！臣恳请陛下，使靖海侯继续总督东南事务，待海疆彻底澄清，新政根基深固，再议回京不迟！”
高拱这番话，掷地有声，情真意切，完全是出于公心。
他与陈恪在整顿兵备、革新火器、乃至对理财开海的认识上多有默契，陈恪在东南的作为，正是他理想中“富国强兵”的实践。
他绝不能坐视徐阶用这种手段折损国之干城。
徐阶面上波澜不惊，并未立即与高拱争执，这本来就只是一次成败无关紧要的试探。
他只是将目光投向御榻上的皇帝，等待圣裁。
他深知，最终的决定权，只在嘉靖一人之手。
而嘉靖的心思，向来最难揣度。
嘉靖半阖着眼，手指轻轻捻着身上皮裘光滑的毛锋，仿佛在养神，又仿佛在权衡。
高拱与徐阶的争执，似乎并未引起他太多情绪波动。
良久，就在高拱以为皇帝要被自己说动之时，嘉靖却缓缓开口，声音平淡得不带一丝烟火气：
“徐先生所虑，是老成谋国之言。高先生爱才之心，朕亦知之。”
他先各打五十大板，随即话锋却微妙地偏向了徐阶：“陈恪年纪轻轻，身膺侯爵，确是殊恩。常年在外，栉风沐雨，朕心……亦是不忍。”
高拱心中一沉，急道：“陛下！……”
嘉靖抬起眼皮，淡淡地扫了他一眼，那目光并不严厉，却让高拱后面的话硬生生卡在了喉咙里。那是帝王不容置疑的威严。
“东南之事，”嘉靖继续缓缓道，“章程已立，规矩已成，循章办事即可。莫非离了陈恪，这大明的海疆，便转不动了？”
他轻轻哼了一声，带着一丝难以言喻的意味：“朕看，未必。陈恪是能臣，但大明朝，也不能