“不敢劳伯爷等候，您……您请进！”其中一人几乎是连滚爬爬地转身进去通报，另一人则赶紧推开堂门，毕恭毕敬地将陈恪一行人让了进去。
陈恪对阿大使了个眼色，示意他跟随自己，然后对另外三名亲卫道：“你们在此等候。”
“伯爷！”亲卫头领面露难色。
“放心，曹帮主是明白人。”陈恪淡淡一笑，语气中却带着不容置疑的自信，随即带着阿大，迈步踏入堂内。
堂内光线略显昏暗，陈设更是简陋，与门外所见无异。
几张粗糙的木椅，一个充当香案的长条桌，上面供奉着一尊看不清面目的神像，香炉里插着几炷残香。
空气中弥漫着淡淡的烟草味、汗味和木头腐朽的气息。
与其说这是帮派堂口，不如说更像一个穷苦力夫们聚会议事的场所。
正对着大门的主位上，坐着一位汉子。
约莫四十上下年纪，身材不算特别高大，但骨架粗壮，肩宽背厚，一身短褂掩盖不住贲张的肌肉线条。
他皮肤黝黑发亮，是常年风吹日晒的痕迹，一张国字脸，棱角分明，浓眉如刀，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，即使没有任何表情，也自然透出一股剽悍和严肃之气，属于那种孩童见了会止啼的凶悍面相
此人正是漕帮帮主，曹昆。
见到陈恪进来，曹昆并未像寻常百姓见到高官那般惊慌失措地大礼参拜，而是缓缓站起身，抱拳拱手，动作沉稳，声音洪亮却带着明显的疏离感：“草民曹昆，不知靖海伯大驾光临，有失远迎，恕罪。”
言语虽客气，但那挺直的腰板和直视陈恪的目光，却透着一股不卑不亢的硬气。这是个见过风浪、骨子里有傲气的汉子。
陈恪还了一礼，目光扫过空荡荡的堂口，开门见山：“曹帮主不必多礼。本官今日为何而来，想必帮主已然知晓。”
曹昆面无表情，伸手做了个“请坐”的手势，自己则率先重新落座，姿态依旧沉稳：“伯爷是为了‘福昌号’码头那场小小的纷争而来？”
“纷争？”陈恪在曹昆对面的一张木椅上坐下，阿大则按刀立于其身后，目光警惕地扫视四周。陈恪语气转冷，“持械斗殴，致人受伤，扰乱港口秩序，这已非简单纷争，而是触犯《大明律》及本府所颁《治安条例》的罪案。本官此来，是要带走率先动手、伤人的肇事者，依律究办。”
曹昆闻言，嘴角勾起一抹几不可察的冷笑，那笑容里充满了嘲讽与不信任。
他抬眼直视陈恪，语气生硬：“伯爷明鉴，码头上每日磕磕碰碰在所难免。至于伯爷所说的‘肇事者’，草民不知，我漕帮之中，亦无此人。伯爷怕是找错地方了，请回吧。”
“放肆！”阿大见曹昆如此态度，忍不住出声呵斥，“曹昆，伯爷面前，安敢如此回话！”
陈恪抬起手，制止了阿大。他并不动怒，反而仔细地打量着曹昆，仿佛要透过那副凶悍的外表，看清其内心的真实想法。沉默片刻，陈恪缓缓开口，语气变得深沉：
“曹帮主的来历，本官略知一二。世代以漕运为生，一身水上功夫，也曾是运河上的好汉子。如今这漕帮，聚拢众多苦兄弟，初衷是为保障一份生计，对抗不公，求个活路。说到底，这本该是朝廷的责任，是官府的责任，是本官的责任。”
曹昆冷冷地看着陈恪，眼神中的讥诮之意更浓。
在他听来，这番话不过是官老爷们惯常的唱高调、打官腔罢了。他们这些当官的，眼里何曾真正有过这些命如草芥的苦力？
商人缴纳厘金，权贵拥有特权，唯有他们这些卖力气的人，永远是被盘剥、被忽视的一群。
陈恪此刻的“体恤”，在他眼中，虚伪至极。
陈恪将他的反应尽收眼底，并不意外，继续平静地说道：“然而，贵帮的存在，虽有其苦衷，却也难免良莠不齐，给了一些好勇斗狠、惹是生非之徒混迹其中的机会。
长此以往，非但不能真正保障兄弟们的利益，反而可能将整个群体拖入更深的泥潭。
今日伤人者可隐匿，明日若出了人命，又当如何？整个漕帮数千兄弟，难道都要为其背负罪责？”
曹昆终于忍不住，发出一声短促而冰冷的笑：“呵呵，伯爷，您这话说的，仿佛我曹昆立这漕帮，是为了藏污纳垢？您错了！
这漕帮，不是我曹昆想立的，是这世道，是这吃不饱饭的逼仄，是那些黑心工头船东的盘剥，让这些苦哈哈的力夫们，不得不自己抱成团！
它不是谁建立的，是这码头上的血汗自己凝出来的！”
他的声音越来越高，带着压抑已久的愤懑：“没有漕帮，他们连那点被克扣后仅剩的工钱都拿不到！没有漕帮，他们被船上的监工打死了都没人过问！伯爷您高高在上，可知这码头每一天，每一刻，都在发生着什么？”
面对曹昆激动而充满敌意的质问，陈恪的神色依旧波澜不惊。他等曹昆说完，