而威廉和马林作为顶尖的学者，接触到了这些欧洲最前沿的物资和信息！

    一股巨大的狂喜，如同暖流般瞬间涌遍陈恪全身，让他几乎要控制不住脸上的肌肉。

    他强压下心中的激动，深吸一口气，努力让自己的声音听起来平静如常，甚至还带着一丝恰到好处的疑惑：

    “橡胶？……此种物料，本伯倒是未曾听闻。理查德先生，你确定此物真有如此奇效？能耐受蒸汽之高热与压力？”

    理查德见陈恪感兴趣，立刻信誓旦旦地保证：“千真万确，伯爵阁下！我曾在里斯本的皇家学院亲眼见过用此种材料制作的阀门，密封效果极佳！虽然长期在高温下可能会老化，但绝对比目前的金属密封要好上太多！威廉和马林先生可以为此作证！”

    威廉和马林也连连点头，用拉丁语附和着。

    陈恪心中已然确信无疑。

    他脸上终于露出了明显感兴趣的神色，目光灼灼地看向理查德：“若果真如此，此物于我这蒸汽机，乃至于大明万千工坊，可谓是天降甘霖！理查德先生，你……能否为本伯搞到这种橡胶？无论是树苗、种子，还是凝固后的生胶，越多越好！价钱方面，绝无问题！”

    理查德看到陈恪如此反应，心中大喜，知道一桩大生意来了。但他并未立刻答应，而是露出了一个商人特有的混合着坦诚与算计的笑容。

    他挺了挺胸膛，语气不再像之前那样充满谄媚，反而变得直接而清晰：

    “尊贵的伯爵阁下，为您效劳是我理查德的荣幸。获取这种橡胶，虽然需要跨越重洋，耗费巨资，但以我的渠道和人脉，并非无法做到。”

    他话锋一转，目光直视陈恪，毫不避讳地说道：“但是，阁下，请原谅我的直率。我们佛郎机人做生意，讲究条件分明，互利互惠。不像贵国文化那般含蓄委婉。我为您冒险远航，耗费巨资寻找并运回橡胶，您是否也能答应我一个小小的请求？”

    若是寻常大明官员，听到一个“夷商”竟敢如此直白地谈条件，恐怕早已不悦。

    但陈恪恰恰欣赏这种直接。

    他讨厌官场上那些云山雾罩、言不由衷的试探，这种清晰的利益交换，反而让他觉得可靠。

    陈恪脸上没有任何不悦的表情，反而微微一笑，抬手示意：“理查德先生但说无妨。只要合乎情理，本伯绝不亏待朋友。”

    理查德见陈恪如此爽快，心中更有底了，他压低了声音，说道：“阁下，我听说您正在筹划设立‘官坊’，旨在打破某些奸商对特定货物的垄断，以平抑市价，保障供给。”

    陈恪目光微闪，此事他尚在初步规划阶段，仅在极核心的小圈子里提过，没想到理查德的消息如此灵通。

    这官坊之议，确实是他下一步整顿市场、加强政府调控的重要棋子。

    他不动声色地点点头：“确有此事。理查德先生对此有何高见？”

    理查德脸上堆起笑容，语气却带着一丝不容置疑的请求：“高见不敢这么说。我只是希望，当您的官坊建立起来，开始向外供货时，我，理查德，以及我的商队，能够获得最优先的采购权！恕我直言，阁下，贵国的一些商人，合作起来……实在缺乏我们欧洲人所崇尚的契约精神与竞争意识。我更愿意与您这样言出必行富有远见的大人直接合作！”

    陈恪闻言，心中迅速权衡。

    优先供货权，听起来似乎让渡了部分利益，但实质上，将一部分优质商品交给理查德这样拥有广阔海外销售渠道的大商人，不仅能快速回笼资金，还能借助其渠道将大明商品远销海外，扩大影响力，这与他开海拓商的总体战略是一致的。

    而且，用一个未来的、尚未确定的商业承诺，换取眼下急需的战略物资橡胶，这笔交易怎么看都非常划算。

    他几乎没有过多犹豫，脸上露出一个果决的笑容，对着理查德，也对着旁边好奇观望的威廉等人说道：“好！理查德先生快人快语，本伯亦不喜虚与委蛇。此事容易！你若能为本伯带来可用的橡胶，解决这蒸汽机的密封难题，你便是我上海官坊最尊贵的合作伙伴！这优先供货权，非你莫属！”

    “一言为定！”理查德大喜过望，右手抚胸，深深鞠躬。

    “一言为定。”陈恪含笑点头，目光却已越过理查德，仿佛看到了那来自遥远美洲的奇特树汁，即将为这座东方巨港的工业雄心，注入一股无法估量的强劲动力。