陈恪将他们引到工坊一角，那里放置着一个造型古怪的铜制机器：一个巨大的密闭锅炉下方炉火熊熊，上方连接着复杂的管道和一个可以往复运动的活塞连杆机构。
“诸位先生，请看此物。”陈恪示意工匠熄灭了炉火，待机器冷却后，亲自上前，打开几个阀门，向锅炉内注入清水，然后重新点燃炉火。
随着水温升高，蒸汽逐渐产生，压力增大。
只见那活塞开始缓慢地、然后越来越有力地做起了往复运动，通过连杆带动了一个飞轮旋转起来，飞轮又通过皮带传动，带动了旁边一台小巧的磨盘转动，发出嗡嗡的声响。
“上帝啊！”马林·梅森第一个惊呼出声，他几乎是扑到了机器前，不顾蒸汽的灼热，仔细观察着每一个部件的运动，“它……它自己在动！是蒸汽！是水烧开后的蒸汽在推动它！”
威廉和利玛窦也围拢过来，脸上写满了难以置信的兴奋。
他们见过水力、风力、畜力，但这种利用燃烧烧开水、产生蒸汽来驱动机械的方式，其原理的简洁与力量的强大，让他们瞬间意识到了其中蕴含的无穷潜力。
陈恪站在一旁，看着蒸汽在活塞的运动下有节奏地喷出，形成白色的气柱，语气平静地解释道：“不错，此物我称之为‘蒸汽机’。其原理，便是利用热能将水转化为蒸汽，蒸汽膨胀产生压力，推动活塞做功，将热能转化为机械力。理论上，只要燃料充足，它便可以不知疲倦地工作，力量远超人力乃至畜力。”
他走到机器旁，指着活塞与气缸的连接处，那里虽然做了精密的打磨，但依旧有细微的蒸汽嗤嗤地泄漏出来。
陈恪叹了口气，语气带着一丝遗憾，仿佛自言自语，又像是说给三位学者听：“只可惜，这密封之处，始终是难题。工匠们已竭尽所能，但金属加工精度有限，难以做到完全密闭。蒸汽泄漏，不仅浪费能量，更限制了压力的提升，使得这台机器目前只能做些演示，或者带动些小玩意儿，效率低下，难堪大用。若能解决这密封之弊，造出更精密、更强大的蒸汽机，用于推动巨舰、牵引重物、驱动大型工坊……那才是真正的改天换地。”
他这番话，半是真心的感慨，半是刻意的引导。
他深知密封技术是蒸汽机实用化的关键瓶颈之一，以大明目前的工业基础，确实难以完美解决。
他希望能借此激发三位学者的思路，看看他们是否有超越这个时代局限的见解。
果然，威廉和马林·梅森对视了一眼，眼神中闪烁着一种恍然大悟和急切交流的光芒。
两人迅速用拉丁语低声交谈起来，语速极快，夹杂着一些专业术语。
“……密封……他提到了密封！威廉，你记得吗？我们在巴黎学院见过的那种来自新大陆的奇特材料……”
“是的，马林！那种具有弹性可以密封缝隙的……他们叫它‘哭泣的树’的汁液凝固后的东西！”
“对！那种材料，如果用在活塞和气缸之间……”
理查德在一旁听得真切，脸上露出商人特有的精明表情。
他等两位学者稍作停顿，便立刻转向陈恪，用带着口音但清晰的官话说道：“尊贵的伯爵阁下，请原谅威廉和马林先生的失礼，他们正在讨论一个可能对您有帮助的想法。”
陈恪心中一动，面上却不动声色：“哦？理查德先生请讲。”
理查德恭敬地说：“威廉和马林先生说，阁下您遇到的密封难题，或许有一种材料可以解决。在遥远的亚美利加大陆，有一种树的汁液，凝固后会产生一种极具弹性和密封性的物质。我们欧洲的一些顶尖学者和工匠，已经开始尝试用它来制作一些需要高度密封的仪器部件。他们想知道，阁下您是否考虑过使用这种……嗯，‘橡胶’？”
“橡胶？！”
这两个字如同惊雷，在陈恪脑海中炸响！
他整个人如同被施了定身法，瞬间僵立在原地，瞳孔微微收缩。
他不是没想过橡胶！
作为穿越者，他太清楚橡胶在工业革命中的关键作用了！
然而，他潜意识里一直陷入了一个思维误区：橡胶树原产南美，后世主要的橡胶产地是在东南亚。
在这个时间节点，东南亚还没到殖民时代，因此根本还没有橡胶树种植园！
因此，他下意识地认为在这个时代、在这个地域，根本无法获得橡胶这种材料，所以早早就将这条技术路线暂时搁置了，转而苦苦钻研金属密封工艺。
威廉和马林的话，如同一道闪电，劈开了他思维中的迷雾！
是啊！橡胶确实原产南美洲！
而此刻，正是大航海时代，西班牙、葡萄牙的殖民者已经踏上了美洲大陆！
橡胶作为一种新奇事物，很可能已经被他们发现，并小范围地带回了欧洲，用于一些高端或实验性的领域！
只是其产量稀少，应用不广，尚未普及到世人皆知的程度，所以他才未能及时获悉！