年节的喜庆气氛尚未完全散去，北京城的街巷间仍偶有零星的爆竹声响起，空气里弥漫着烟火气与冬日清晨特有的凛冽。
靖海伯府门前，车马早已备齐。陈恪此行返沪，轻车简从，除了一队精干护卫，便是几辆装载日常用度和文书典籍的马车，并无过多排场。
他先入宫陛辞。
西苑精舍内，嘉靖帝并未多作挽留，只是温言勉励数语，嘱其“专心海疆，勿以朝堂纷纭为念”，并赐下些宫中御用的丸药、绸缎，以示恩宠。君臣之间，心照不宣，一切尽在不言中。
出宫后，陈恪并未直接返府启程，而是转道去了裕王府。
裕王朱载坖对陈恪的到来显得十分热情，甚至在花厅设了简单的茶点。
他拉着陈恪的手，絮絮叨叨说了许多勉励的话，关切地询问海疆事宜、上海港近况，言语间颇多倚重，甚至带着几分不易察觉的对宫外广阔天地的向往。
末了，又特意让冯保带来皇长孙朱翊钧，让小家伙给“陈师傅”行礼送行。
陈恪对裕王的礼遇一一恭敬应答，言辞恳切，举止得体，但心中明镜也似。
这位未来的天子性情温和甚至略显懦弱，其身边的讲官、近侍，多与清流渊源极深。
今日这番举动，固然有真诚的惜别之意，但更多恐怕是徐阶等清流大佬借此示好，或是一种无形的牵绊与暗示。
辞别裕王，陈恪刚走出王府大门，正准备登车，却见另一辆装饰简朴却不失威仪的马车缓缓驶近，在门前停下。
车帘掀起，露出一张清癯矍铄、面带温和笑意的脸，正是当朝首辅徐阶。
“子恒？”徐阶语带惊喜，仿佛偶遇，“这是要离京了？”
陈恪立刻驻足，拱手为礼，姿态放得极低：“学生陈恪，见过元辅。正是，今日便启程返回上海。方才入宫陛辞，顺道来向裕王千岁辞行。”
徐阶含笑点头，目光在陈恪身上扫过，带着长辈打量杰出后辈的赞许：“好，好。东南海疆，赖子恒镇守，陛下与老夫方可安心。此行路途遥远，多多保重。”他略一沉吟，竟主动发出邀请，“老夫也要回内阁值房，正好同路一段。子恒若不嫌老夫车驾简陋，可愿同乘一程？你我师生，也好再说说话。”
这话说得极其自然，透着亲近与提携之意。
周围还有王府的侍卫、路过的官员，众目睽睽之下，首辅屈尊邀约，于情于理，陈恪都无法拒绝。
“元辅厚爱，学生荣幸之至。”陈恪躬身应道，脸上适时地露出受宠若惊的神情。
两人先后登上徐阶那辆宽大却内饰朴素的马车。
车厢内暖意融融，弥漫着淡淡的书香与陈年墨锭的气息。
马车缓缓启动，沿着清扫干净但依旧有些湿滑的街道，向皇城方向驶去。
起初，车厢内的对话是标准的官场客套，充斥着互相恭维与谨慎的试探。
徐阶先是盛赞陈恪征琉之功，“子恒此番跨海击贼，扬我国威，实乃不世之功业，陛下常与老夫言及，深为嘉许。”语气真诚，仿佛发自肺腑。
陈恪则连称“不敢”，将功劳归于“陛下天威庇佑，将士用命，元辅与朝中诸公运筹帷幄”，自己不过“效奔走之劳”，谦逊得无可挑剔。
徐阶又关心地问起上海港务、市舶司税收，言语间对陈恪的理财之能表示钦佩。
陈恪则对答如流，既不过分炫耀，也清晰陈述事实，将上海的发展归功于“陛下开海圣德”与“朝廷支持”。
两人心知肚明，他们绝非一路人。
陈恪是嘉靖亲手拔擢的“孤臣锐士”，行事带有强烈的实用主义甚至冒险色彩，其根基在东南海疆，在日进斗金的市舶司和新练之军；而徐阶是清流领袖，代表的是一整套基于儒家伦理、科举正途的官僚体系价值观念，其权力根基在朝堂，在言路，在错综复杂的人脉关系。
他们的政治理念、行事风格、乃至背后的利益网络，都存在着难以调和的差异。
但此刻，在这方寸车厢内，维持着表面的师生和睦、同僚惺惺相惜，是必要的礼仪，也是一种无形的较量。
话题，在马车经过刑部大街时，被徐阶看似无意地引向了刚刚尘埃落定的严世蕃案。
“……唉，想起严东楼，亦是可惜可叹。”徐阶轻轻叹息一声，脸上掠过一丝复杂的表情，像是惋惜，又像是释然，“昨日法司定谳，秋后处决的旨意，已经下了。”
陈恪目光微垂，语气平淡：“天作孽，犹可违；自作孽，不可活。严世蕃跋扈贪酷，罪有应得。”
徐阶微微颔首，沉默片刻，忽而抬眼看向陈恪，那双平日总是温和含笑的眼睛里，此刻却透出一股历经风波沉淀下来的、冰冷如铁的坚定光芒。
“子恒可知，”徐阶的声音压低了些，带着一种倾诉往事的沧桑感，“非是老夫不容人，不愿给人留条活路。实是……有前车之鉴啊。”