八月，旻宁在太和殿举行登基大典，改元“道光”。大典当天，他没有沿用乾隆、嘉庆时期的奢华规制，龙袍是用父亲遗留的旧绸缎改制的，上面甚至还带着细微的磨损；御座旁的香炉里，燃的是最普通的檀香，而非名贵的龙涎香；就连庆典后的御宴，也只设了八桌，每桌不过四菜一汤，比起乾隆朝动辄百桌的盛宴，简素得令人侧目。
“皇上，登基大典乃国之盛事，如此简素，恐遭外邦耻笑。”内务府大臣广兴小心翼翼地进谏，他掌管宫廷采买多年，早已习惯了铺张浪费，如今道光帝的节俭，让他一时难以适应。
道光帝坐在龙椅上，手指摩挲着龙袍上的针脚，淡淡说道：“外邦笑不笑，取决于大清的国力，而非庆典的奢华。如今国库空虚，百姓困苦，朕若铺张浪费，与昏君何异？”他顿了顿，加重了语气，“从今日起，宫廷用度，一概削减五成。朕的龙袍，能缝补便绝不换新；御膳房每餐，不得超过两个菜；后宫嫔妃，除皇后外，不得佩戴金玉首饰；宗室王公，不得再向朝廷索要赏赐。有敢违抗者，严惩不贷！”
广兴心中一凛，不敢再言。他知道，这位新君是动真格的。但他没想到，道光帝的“抠门”，竟到了令人匪夷所思的地步。
一日，道光帝在养心殿批阅奏折，觉得腹中饥饿，便让太监传膳。片刻后，御膳房端上一盘炒青菜和一碗小米粥。道光帝拿起筷子，刚吃了一口青菜，便皱起了眉头：“这青菜，为何如此油腻？”
太监连忙答道：“回皇上，御膳房炒菜，向来用的是香油，怕皇上觉得寡淡。”
“胡闹！”道光帝放下筷子，怒斥道，“香油何其金贵，寻常百姓一年也吃不上几口，朕吃青菜，清水煮煮即可，为何要用香油？从明日起，御膳房炒菜，一律不准放油！”
太监吓得连忙磕头认错。此事传到后宫，皇后钮祜禄氏哭笑不得，只得亲自下厨，用清水煮了青菜，配上无油的小米粥，送到养心殿。道光帝吃得津津有味，还称赞道：“如此清淡，才是养生之道，也能为朝廷省下不少银子。”
皇后看着丈夫消瘦的面容，心中隐隐作痛。她知道，道光帝并非天性吝啬，而是被国库的空虚逼到了绝境。她取出自己的私房钱，交给内务府，嘱咐道：“皇上节俭，是为了国家，但也不能太过清苦。这些银子，你拿去，悄悄给御膳房添些食材，务必让皇上吃得有营养些，只是万万不可让皇上知道。”
广兴拿着皇后的私房钱，心中感慨万千。他原以为新君的节俭只是做做样子，如今才明白，这位帝王的无奈与苦衷。但他并未将皇后的嘱咐完全照办，而是从中克扣了一半，剩下的一半，才给御膳房添了些普通的食材，在他看来，贪污受贿早已是官场常态，即便皇上再节俭，也难以改变这根深蒂固的风气。
朝堂之上，官员们对道光帝的“抠门”反应各异。军机大臣穆彰阿是个典型的投机分子，他很快摸清了道光帝的脾气，故意穿着打了补丁的官服上朝，还在朝堂上大谈自己如何节俭：“臣家中的被褥，已经用了十年，补丁摞着补丁，臣依然舍不得换新；臣每日三餐，不过是粗茶淡饭，从未敢有丝毫奢靡。”
道光帝见穆彰阿如此“体恤民情”，龙颜大悦，当场称赞道：“穆爱卿忠君体国，是百官的楷模！”他还让太监将自己穿旧的一件棉袍赏赐给穆彰阿。穆彰阿捧着棉袍，感激涕零，回到府中却立刻将棉袍扔进了库房，转头便让管家采买了上等的绸缎，缝制了新的官服，还在府中设宴，山珍海味摆满了餐桌。
与穆彰阿的虚伪不同，军机大臣曹振镛是个真正的清官。他为官数十年，两袖清风，家中的住房还是租来的，每日三餐也确实是粗茶淡饭。他见道光帝如此节俭，心中十分欣慰，主动上书，建议朝廷进一步削减开支：“皇上节俭爱民，臣深感钦佩。臣建议，撤销各地的驿站，改为民间送信；削减各地驻军的军饷，改为屯田自养；停止一切非必要的工程建设，节省开支。”
道光帝对曹振镛的建议深表赞同，当即下令推行。但他没想到，这些看似合理的节俭措施，却引发了一系列严重的后果。撤销驿站，导致数十万驿卒失业，许多人走投无路，加入了反清起义军；削减军饷，让本就贫困的士兵们更加不满，军纪愈发涣散；停止工程建设，导致许多流民失去了生计，社会矛盾日益尖锐。
而最让道光帝头疼的，还是鸦片的泛滥。
道光初年，广州十三行的码头，一派“繁荣”景象。一艘艘悬挂着英国国旗的商船，满载着鸦片，缓缓驶入珠江口。这些商船