董鄂妃的到来，让顺治感受到了前所未有的幸福。他常常流连于董鄂妃的承乾宫，与她共度良宵。为了让董鄂妃开心，顺治下令将承乾宫按照江南园林的样式进行改造，园内种植了董鄂妃喜爱的荷花、梅花，修建了亭台楼阁、小桥流水。每到夏日，荷花盛开，顺治便与董鄂妃在亭中赏荷品茶；每到冬日，梅花绽放，两人便在园中踏雪寻梅。顺治甚至放下了手中的政务，一心陪伴董鄂妃。有大臣劝谏他以国事为重，顺治却不以为然地说：“朕坐拥天下，却不及与贵妃相伴一日之乐。江山社稷固然重要，但若无红颜知己，纵使拥有天下，又有何意义？”
顺治十四年十月，董鄂妃为顺治生下了皇四子。顺治欣喜若狂，当即颁布诏书，大赦天下，并对大臣们说：“此乃朕之第一子也！”他将皇四子视为掌上明珠，宠爱有加，不仅赏赐了大量的金银珠宝给董鄂妃和皇四子，还打算立他为太子。为了照顾好皇四子，顺治特意挑选了经验丰富的乳母和宫女，日夜照料。他每天处理完政务后，都会第一时间前往承乾宫，抱着皇四子，逗他玩耍，看着儿子粉嫩的小脸，顺治心中满是父爱。董鄂妃看着顺治与儿子亲密的模样，脸上也洋溢着幸福的笑容。然而，天妒红颜，皇四子出生仅三个月便夭折了。这突如其来的打击，让董鄂妃悲痛欲绝，她整日以泪洗面，茶饭不思，身体也日渐虚弱。
顺治心疼不已，日夜陪伴在董鄂妃身边，悉心照料。他为皇四子追封荣亲王，修建了豪华的陵墓，亲自撰写墓志铭，希望能以此慰藉董鄂妃受伤的心。他对董鄂妃说：“爱妃，你别太伤心了，朕知道你心疼孩子，但你若是垮了，朕该怎么办？我们还年轻，以后还会有孩子的。”但董鄂妃依旧难以释怀，思念儿子的痛苦日夜折磨着她，她的病情越来越重。顺治为了挽救董鄂妃的生命，遍请天下名医，从江南到京城，但凡有名望的大夫，都被召入宫中为董鄂妃诊治。他还下令全国各地进贡名贵药材，人参、鹿茸、灵芝等不计其数，但依旧无济于事。董鄂妃的身体一天天衰弱下去，脸色苍白如纸，连说话的力气都没有了。
顺治十七年八月十九日，董鄂妃在承乾宫病逝，年仅二十二岁。董鄂妃的离去，让顺治彻底崩溃了。他悲痛欲绝，连续数日水米不进，形容枯槁，头发也白了大半。他下令追封董鄂妃为孝献皇后，并为她举行了空前隆重的葬礼。葬礼上，顺治身着丧服，亲自为董鄂妃扶棺，哭得撕心裂肺。他甚至想自杀殉情，被索尼等大臣苦苦劝阻。索尼跪在他面前，哭着说：“陛下，皇后娘娘在天有灵，也不愿看到陛下如此作践自己。江山社稷系于陛下一身，陛下若有不测，大清将危在旦夕啊！”顺治看着索尼等人恳切的眼神，心中虽悲痛万分，却也明白自己肩上的责任。
董鄂妃的死，让顺治对尘世的一切都失去了兴趣。他想起了两人曾经一起读过的佛经，想起了董鄂妃生前时常念叨的“四大皆空”。董鄂妃生前便信奉佛教，常常与顺治一起听高僧讲经，探讨佛法。那时的顺治，只是将佛法当作一种消遣，如今却在佛法中找到了一丝慰藉。他觉得江山社稷、荣华富贵都如同过眼云烟，毫无意义。他开始沉迷于佛法，时常邀请高僧入宫讲经说法，甚至给自己取了法号“行痴”，表示自己愿意成为一名痴迷于佛法的僧人。
顺治十七年十月，顺治不顾孝庄文皇后和大臣们的强烈反对，决意出家为僧。他对大臣们说：“朕自亲政以来，兢兢业业，欲图治国安邦，却终究未能留住心爱之人。如今董鄂妃已逝，朕心已死，无意再君临天下。朕愿剃度为僧，遁入空门，了此残生。”大臣们集体傻眼，纷纷跪地劝谏：“陛下，万万不可啊！江山社稷系于陛下一身，您若出家，天下将陷入混乱，百姓将流离失所。还请陛下以天下为重，打消此念！”孝庄文皇后也哭着劝道：“皇儿，董鄂妃虽逝，但你还有天下，还有臣民，还有年幼的皇子。你怎能如此任性，抛下这一切呢？”她甚至以死相逼，说如果顺治执意出家，她便当场自尽。顺治看着母亲憔悴的面容，心中虽有不忍，却依旧没有改变主意。他对母亲说：“母后，儿臣知道您心疼儿臣，但儿臣心意已决。这江山，儿臣交给玄烨打理，有您和各位大臣辅佐，他一定能成为一位好皇帝。”
不久后，顺治秘密召来高僧茆溪森，在宫中为他剃度。当茆溪森的剃刀落下，一缕缕青丝掉落在地上时，顺治心中没有丝毫留恋，反而感到一种前所未有的轻松。他换上僧衣，想要悄然离开紫禁城，前往五台山出家为僧。但此事终究还是被孝庄文皇后得知，她下令关闭宫门，禁止顺治出宫。孝庄文皇后看着身着僧衣、光头的顺治，心如刀割，却也无可奈何。她知道，顺治的心已经不在这紫禁城里了。为了稳定局势，孝庄文皇后与大臣们商议后，决定对外宣称顺治帝龙驭上宾，并拥立年仅八岁的皇三子玄烨登基，即康熙帝。
虽然官方宣称顺治帝病逝，但民间关于他出