这一年的辽东，雪落得比往年更早。十月刚过，鹅毛大雪便裹着寒风席卷了抚顺关，将关外的莽莽林海染成一片苍茫。辽东总兵府的青砖灰瓦上，早已积起了厚厚一层雪，檐角垂着的冰棱，像一柄柄倒悬的利剑，映着府内暖阁里透出的昏黄灯火，冷暖交织，透着几分说不清道不明的诡谲。
暖阁之中，地龙烧得正旺，将一室烘得暖意融融。紫檀木的大炕上铺着厚厚的狼皮褥子，炕几上摆着一碟精致的蜜饯，一壶刚温好的烧酒，还有几碟下酒的小菜。辽东总兵李成梁斜倚在炕头的引枕上，身上披着一件玄色的貂皮大氅，花白的胡须垂在胸前，一双浑浊却依旧锐利的眼睛，正落在炕下站着的少年身上。
少年约莫十六七岁的年纪，身形挺拔如松，虽穿着一身粗布的青衫，却难掩眉宇间的英气。他的皮肤是关外男儿特有的黝黑，脸庞线条硬朗，鼻梁高挺，嘴唇抿成一道坚毅的弧线。最引人注目的是他那双眼睛，漆黑如墨，像极了长白山深处的寒潭，平日里总是藏着几分恭顺，可偶尔掠过的精光，却让人不敢小觑。
这少年，便是努尔哈赤。
三年前，努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世，在明军征讨阿台的古勒寨之战中，被误杀于乱军之中。彼时的努尔哈赤，不过是个寄人篱下的少年，攥着祖父留下的十三副铠甲，一腔悲愤地跑到抚顺关，要向大明讨个说法。
那时的李成梁，已是坐镇辽东二十余年的“东北王”。他深谙“以夷制夷”的驭蛮之道，看着眼前这个哭得声嘶力竭却眼神倔强的少年，心里忽然生出了一个念头。女真各部，素来桀骜不驯，互相攻伐，乱得像一锅粥。若是能扶立一个听话的小辈，让他去牵制那些拥兵自重的大部落，岂不是比明军亲自出兵征讨，要省力得多？
于是，李成梁不仅没有治努尔哈赤的罪，反而将他留在了总兵府，名义上是收作亲随，实则是将他当作一枚棋子，养在了身边。
这三年来，努尔哈赤就像一株韧劲十足的野草，在总兵府的土壤里，悄无声息地扎根生长。他端茶倒水，鞍前马后，做得滴水不漏；他跟着李成梁的亲兵操练武艺，骑马射箭，进步神速；他更像个不知疲倦的学徒，日日守在李成梁身边，看他如何调兵遣将，如何与女真各部的首领周旋，如何用一碗酒、一句话，便化解一场剑拔弩张的纷争。
李成梁的书房，是努尔哈赤最常去的地方。那里堆满了兵书战策，还有辽东各地的舆图。每当李成梁处理公务时，努尔哈赤便垂手侍立在一旁，将那些山川地貌、部落分布，一一记在心里。他知道，李成梁待他好，不过是看中了他身后那点微不足道的建州女真血脉，看中了他的“听话”。可他偏要借着这份“听话”，偷师学艺，将李成梁的驭人之术、用兵之道，嚼碎了咽进肚子里，化作自己日后闯荡白山黑水的资本。
“小努啊，”炕上传来李成梁慢悠悠的声音，打断了努尔哈赤的思绪，“前儿个，建州那边传来消息，说栋鄂部和苏克苏浒部，又掐起来了。栋鄂部的部长何和礼，仗着自己兵强马壮，抢了苏克苏浒部的三座寨子，杀了不少人。你说说，这事儿，该怎么处置？”
努尔哈赤心里猛地一跳，像有一簇火苗，猝不及防地窜了起来。他垂下眼帘，掩去眸中闪过的精光，恭恭敬敬地回道：“总兵大人英明，此事说到底，是女真各部的内乱。若是大人派兵去剿，一来劳民伤财，二来，怕是会让其他部落心生怨怼，反倒不美。”
李成梁闻言，微微颔首，端起炕几上的酒杯，抿了一口烧酒，喉咙里发出一声满足的喟叹：“哦？那依你之见，该如何是好？”
“小人愚见，”努尔哈赤抬眼，目光恰好对上李成梁的视线，他连忙又低下头，语气愈发恭顺，“不如，让小人回去一趟。小人虽是建州女真的后裔，却也承蒙大人教诲，懂得些道理。小人去劝劝何和礼，让他把抢来的寨子还回去，再赔些牛羊，两家罢手言和。这样，既不用大人动一兵一卒，又能平息事端，岂不是两全其美？”
李成梁放下酒杯，指尖轻轻敲击着炕几，发出“笃笃”的声响。暖阁里的空气，似乎一下子凝滞了。他盯着努尔哈赤的背影，看他脊背挺得笔直，却始终低着头，一副谨小慎微的模样。
李成梁心里冷笑一声。这小子，倒是打得一手好算盘。他何尝不知道，努尔哈赤惦记着建州的地盘，惦记着那些散落的女真部落。可他转念一想，栋鄂部势大，何和礼更是个野心勃勃的家伙，若是任由他发展下去，迟早会成为辽东的大患。而努尔哈赤呢，根基尚浅，又在自己眼皮子底下待了三年，就算给他点权力，他又能翻出什么浪花？
养蛊之道，在于让蛊虫互相撕咬，最后留下最强的那一只。而他李成梁，便是那个养蛊人。