朱见深赶紧扶起张敏：“快，快带朕去见他！”张敏领着朱见深，穿过一道道偏僻的宫墙，来到了自己的住处。当朱见深推开门，看见一个穿着破旧衣服的小男孩，正怯生生地躲在门后，一双大眼睛像极了自己小时候时，他的眼泪一下子就掉了下来。
“孩子，过来。”朱见深伸出手，声音哽咽。小男孩犹豫了一下，在张敏的鼓励下，慢慢走到了他面前。朱见深抱起他，感觉怀里的孩子轻得像片羽毛，心里又是疼又是愧，这是他的儿子，却在宫里过了六年不见天日的日子。
“朕的儿……”朱见深抱着孩子，哭了很久。当天，他就下旨，封纪氏为淑妃，把她从藏书阁接到了永寿宫，还立朱佑樘为太子。消息传到长乐宫时，万贞儿正在喝茶，手里的茶杯“哐当”一声摔在地上，茶水溅了她一身。“好啊，好一个纪氏，好一个张敏！”她气得浑身发抖，眼里满是杀意。
没过多久，永寿宫就传来消息，纪淑妃“突发恶疾”，去世了。宫里的人都知道，这肯定是万贞儿下的毒手，可没人敢说出口。张敏知道自己也难逃一死，在纪淑妃去世的第二天，就吞金自杀了。朱见深虽然心里怀疑，可他看着万贞儿哭得伤心欲绝的模样，终究还是没有追究，他已经失去了纪淑妃和张敏，不能再失去万贞儿了。
万贞儿还想加害朱佑樘，可朱见深这次学聪明了，把朱佑樘送到了周太后宫里抚养。周太后是朱见深的母亲，对这个唯一的孙子宝贝得不得了，每天都把他带在身边，吃饭睡觉都寸步不离。万贞儿几次想派人给朱佑樘下毒，可都被周太后的人拦住了。有一次，万贞儿请朱佑樘去长乐宫吃饭，周太后特意叮嘱他：“孙儿，去了那里，什么都别吃，什么都别喝。”朱佑樘到了长乐宫，万贞儿递给他一碗汤，他直接说：“皇祖母说了，不能喝别人给的东西。”气得万贞儿差点当场发作。
看着朱佑樘在周太后的保护下一天天长大，万贞儿知道自己再也没办法加害他了。她心里的怨气越来越重，身体也一天不如一天。成化二十三年的春天，万贞儿在长乐宫病逝，享年五十八岁。
朱见深得知消息时，正在朝堂上处理政务。当怀恩哽咽着说出“万贵妃薨了”时，他手里的朱笔“啪”地掉在了奏折上，红色的墨迹晕开，像一朵刺眼的花。他猛地站起来，不顾大臣们的阻拦，疯了一样往长乐宫跑。
长乐宫里，万贞儿静静地躺在床榻上，脸上还带着一丝安详。朱见深扑到床边，握着她冰冷的手，眼泪像断了线的珠子往下掉：“贞儿，你怎么就这么走了？你答应过要陪朕一辈子的，你怎么能说话不算数啊！”他趴在万贞儿的身上，哭得像个孩子，宫里的人都低着头，不敢看这一幕。
从那以后，朱见深像变了个人。他每天都待在长乐宫里，看着万贞儿的遗物，不吃不喝，也不上朝。大臣们多次劝谏，可他只是摇头：“万贵妃走了，朕活着还有什么意思？”没过几个月，朱见深就因为过度悲伤，在乾清宫病逝了，享年四十一岁。
朱见深去世后，太子朱佑樘继承了皇位，改年号为弘治。当十八岁的朱佑樘穿着龙袍，第一次坐在奉天殿的御座上时，他看着阶下的文武百官，心里想起了母亲纪淑妃，想起了张敏，想起了那些在后宫里保护过他的宫女太监。他暗暗发誓，一定要做个好皇帝，不让母亲和张敏白白牺牲，也不让百姓再受苦难。
他做的第一件事，就是整顿后宫。他废除了万贵妃留下的所有不合理制度，把万家的人都赶出了京城，还为柏贤妃和当年被万贵妃迫害的宫妃平反。后宫里的气氛一下子变得轻松起来，再也没有了往日的恐惧。
然后，他开始整顿吏治。他严惩了那些贪污腐败的官员，其中就包括万贵妃的弟弟万通。万通仗着万贵妃的权势，在京城巧取豪夺，百姓们怨声载道。朱佑樘下令把万通抄家问斩，还把他贪赃枉法的证据公之于众，百姓们拍手称快。同时，他还提拔了很多有才能、有品德的大臣，比如刘健、李东阳、谢迁，这三个人后来被称为“弘治三君子”，成了大明的栋梁之材。
朱佑樘最重视的还是民生。他知道百姓们日子过得苦，登基后不久，就下旨减免了全国的赋税，还下令开放官仓，救济受灾的百姓。他还鼓励农民开垦荒地，修复了很多水利工程，比如黄河和淮河的堤坝，让百姓们再也不用担心水灾和旱灾。有一年，江南地区发生了蝗灾，朱佑樘亲自派大臣去灾区赈灾，还下令免除了江南地区三年的赋税，让百姓们能安心恢复生产。
他还非常节俭。登基前，他就听说皇宫里每年要花费大量的钱财来采购珠宝绸缎，于是登基后，他下令减少皇宫的开支，把节省下来的钱都用在民生上。他自己穿的龙袍，都是洗了又洗，直到破了才换新的，宫里的宫女太监也比以前少了很多。有大臣劝他，天子应该有天子的排场，可他却说：“天子的排场不是靠钱财堆出来的，而是靠百姓的爱戴。百姓们过得好，朕的排场自然就有了。”
在朱佑樘的治理下，大明的国力越来越强。农业生产恢复了，粮食产量比