子时三刻，烛火摇曳，周帝独坐龙案之后。这位年近五旬的帝王，鬓发已见霜色，眉宇间锁着化不开的忧思。案上摊开数份奏报——北境白起、孟珙步步紧逼；西线天狼关虽稳，却难以西进一步；南诏战事胶着......
唯独东线，太子亲率二十五万大军坐镇，与卫青对峙，算是勉强维持的平衡。
“陛下，”一旁的内侍轻声提醒，“夜深了，该歇息了。”
周帝揉了揉眉心，正欲起身——
“报——！！！八百里加急！东线急报！”
殿外传来凄厉的嘶喊，紧接着是禁军的呵斥，兵刃出鞘的铿锵，混杂着来人近乎崩溃的哭嚎。
周帝心中一沉，猛地站起：“让他进来！”
殿门轰然洞开，一名浑身浴血、甲胄破碎的斥候连滚带爬地扑入殿中。他手中高举的紫檀木匣沾满泥污血迹。
“陛...陛下...”斥候以头抢地，泣不成声，“东线...东线破了！！”
“什么？！”周帝眼前一黑，踉跄的扶住龙案。
一旁的内侍急忙上前搀扶，却被一把推开。
周帝一步跨到斥侯面前，夺过木匣。手在颤抖，三次才扯断木匣上的朱红标记。匣中是一卷浸透血污的绢帛，展开，字迹潦草扭曲，显然是在极度仓促下写成。
“罪臣唐寒烈泣血顿首：黑水关决战，我军中秦军奸计，遭前后夹击。冥狼军团折损过半，褚寒将军战死殉国！边军折损过半，校尉以上军官损失七成！太子殿下身中一箭，虽无性命之忧，却伤及内腑，昏迷不醒。秦军兵锋直指山河关，臣万死难辞其咎，唯拼死护住殿下归还...”
每一个字，都如重锤砸在周帝心口。
“冥狼...折损过半...褚寒战死...”周帝喃喃重复，声音发颤，“太子...昏迷不醒...”
“陛下！陛下保重龙体啊！”
周帝恍若未闻。他死死盯着那卷战报，指尖因过度用力而发白，冷汗瞬间浸透内衫。
二十五万大军，那是大周东线全部的精锐！
一瞬间，他仿佛看到大周东境门户洞开，黑色秦旗如潮水般涌向大周......
“噗——！”
一口鲜血喷在绢帛上，将那些绝望的字迹染得更加刺目。
“陛下——！”
“快传太医！”
殿中顿时乱作一团。
周帝被搀扶着跌坐回龙椅，胸口剧烈起伏，眼前阵阵发黑。但他强撑着没有晕厥，嘶声问道：“太子...太子现在何处？！”
斥候伏地痛哭：“殿下仍在昏迷...唐将军率残兵护持，正往山河关撤退...但秦军紧追不舍......”
“追兵何人？”周帝咬牙道。
“是...是秦将杨再兴、冉闵。”
杨再兴，冉闵。这两个西线秦军万人敌，怎么就出现在了东线。
周帝闭目，深吸数口气，强迫自己冷静下来。再睁眼时，眼中已恢复帝王的锐利与决断。
“传旨，”他声音嘶哑却清晰，“第一，令山河关守将，即刻派精锐接应唐寒烈！不惜一切代价，务必保证我军平安入关！”
“第二，调京畿大营三万精锐，火速驰援山河关！”
“第三，召丞相，兵部尚书...所有在京三品以上文武，即刻入宫议事！”
“第四...”他顿了顿，眼中闪过一丝怒色，“传旨麒麟大当家，查清楚！”
一道道命令如疾风般传出宫墙。然而，周帝知道，这一切都太迟了。
东线精锐一朝尽丧，大周已经完全落入下风，即便守住山河关，也再无力东进。而秦军，必不会止步于此。
烛火将他的影子拉得很长，投在冰冷的金砖上，微微颤抖。
寅时初刻，朝议殿。
六十四盏宫灯尽数点燃，将大殿照得亮如白昼。然而这光明却驱不散殿中弥漫的凝重与压抑。
丞相杨洪、兵部尚书令狐明、吏部尚书丁聪华、户部尚书韩松等六部重臣皆披星戴月赶来，人人面色铁青。
龙椅之上，周帝已换了一身常服，但苍白的面色和眼中的血丝，昭示着方才那口心血带来的重创。太医令在一旁垂首侍立，手中还端着未及奉上的参汤。
“诸卿都看过了？”周帝开口，声音沙哑，“东线...完了。”
短短四字，重若千钧。
丞相杨洪率先出列：“陛下，东线溃败，虽痛彻心扉，但绝非绝境。秦军纵胜，也难以深入腹地。我大周各线虽失，但根基未损。”
“丞相大人所言极是。”兵部尚书令狐明接口，“我朝战略虽失败，兵力损失严重，但三月苦战，秦军虽各线连捷，也伤筋动骨。臣粗略估算，秦军三月来阵亡当不下二十余万，伤者更众。且战线拉得太长，秦军四面用兵，国力消耗必巨。”
户部尚书韩松接话，这位掌管