起来，既有护卫之意，更有监视之嫌。

    两队人马合为一处，缓缓向北行进。

    一路上，赫连鹄颇为健谈，时而说起北莽的风土人情，时而询问大乾的风物，言语间十分热络，可话题总会不经意间飘向使团的人员构成、沿途经历，尤其是对那些亲兵身上的短杆状物和特殊背包，流露出恰到好处的好奇。

    行至中途，赫连鹄终于忍不住问道：“苏大人麾下将士的装备，似乎与我见过的中原军械大不相同，想必是大人特意改良的精良武备吧？”

    他说话时，目光落在一名武陵亲兵身后的背包上，眼神里的探究毫不掩饰。

    身旁的周挺脸色微沉，正要开口辩驳，苏康却先一步笑道：“赫连主事多虑了。这些都是江湖上的朋友，出于义气，前来助阵的。他们寻常军械不便使用，故而使用他们自己制作的粗陋防身器物。那些用油布包裹的，不过是些行军所用的凿子、木锯之类的杂器，腰间皮囊里也是干粮与水袋，让主事见笑了。”

    这番话滴水不漏，既没有否认装备特殊，又用“江湖朋友”和“自作防身武器”掩去了连弩、燧发枪与轰天雷的底细，既给了赫连鹄台阶，又守住了己方的秘密。

    赫连鹄闻言，哈哈大笑，顺势称赞道：“苏大人善于因地制宜，实在难得！中原将士的聪慧，果然名不虚传。”

    说罢，他便识趣地不再深究，转而谈起了草原的气候，叮嘱众人明日前往黑石堡需备好御寒衣物。

    苏康笑着应和，心中却一片清明。

    这赫连鹄绝非表面上这般只是个迎宾文官，他的每一句问话、每一次打量，都藏着刺探的心思。好在对方没有明目张胆地进行检查，自己也乐得装糊涂，暂且稳住局面。

    他悄然侧头，对身旁的吉果和阎方递了个眼色，他们两人心领神会，微微点头。

    此前，苏康早已严令，非战斗时刻，燧发枪必须用油布包裹严实，轰天雷不得随意翻动，连弩也要藏在行囊中，外露的只有普通刀剑弓矢，仅凭远观，绝难看出端倪。

    此时，队伍侧后方数里之外的丘陵阴影中，秃狼正带着几名斥候潜伏在草丛里，目光死死盯着行进的两队人马。

    “头儿，王庭的人真接上了，那些南人把古怪东西都裹得严严实实，根本看不清里面是什么。”

    一名斥候压低声音，凑到秃狼身边禀报，语气里带着几分急切。

    秃狼眯起眼睛，指尖摩挲着腰间的短刀，冷声道：“包得越严实，越说明是要紧东西。你带人仔细记下，携带这些包裹的士兵有多少，那些短杆和背包的形制也都记清楚，回去一一禀报大人。”

    他顿了顿，又瞥了一眼远处谈笑风生的赫连鹄，啐了一口唾沫：“这老狐狸，笑得跟朵花似的，肚子里指不定转着什么坏水。不过也好，有王庭的人明面上‘护着’他们，咱们暗地里行事倒更方便。”

    说完，他转头对另一名斥候吩咐道：“让弟兄们散开，远远跟上，按之前的计划来，找机会制造点小‘意外’。记住，一定要做得天衣无缝，看起来就像真的意外，不能留下半点痕迹！”

    “是！”

    斥候领命，立刻悄无声息地退入草丛，身影很快消失在丘陵之间。