“传令下去，计划不变，目标平阳驿。”
苏康目光扫过前方天际线下隐约的驿馆轮廓，果断下令，语气斩钉截铁。
接着，他侧头看向身侧披甲而立的周挺，又叮嘱了一句：“周将军，你带人前去交涉，务必查清前方骑兵的底细。多带些人手，谨防有诈，切记注意安全！”
周挺抱拳的动作沉稳有力，甲叶碰撞发出清脆的叮鸣：“大人放心，末将定不辱命！”
说罢，他转身点了一百名精锐卫队，翻身上马时还特意拍了拍身旁亲兵的肩，低声吩咐“戒备周遭”，随后便带着队伍疾驰而去，马蹄扬起一阵烟尘。
“队伍原地稍作整顿，半刻钟后继续出发，跟紧周将军的踪迹！”
苏康抬手示意队伍稳住阵脚，又召来护卫队副将孙杨，“你带十人穿插在队伍两侧，探查四周地形，若有异动即刻前来回报。”
孙副将领命而去，不多时，周挺那边便派了斥候折返送信。
待苏康看完信，紧绷的神经稍稍松弛——原来守在平阳驿附近的北莽骑兵，是前来迎接大乾和亲使团的先遣队，北莽使团主力早已在平阳驿等候。
“是北莽的迎亲先遣队！”
苏康扬声告知身旁将领，众人皆是面露喜色，连日来的戒备与疲惫稍稍消解。
随后，苏康便带着队伍，跟着折返的北莽骑兵，朝着平阳驿稳步前行。
平阳驿内，北莽使团早已得了消息，为首的文官亲自率众出驿迎接，一行人衣甲鲜明，北莽王庭的玄色旗帜在风中猎猎作响，引得途经的驿卒纷纷驻足避让。
两队人马在平阳驿外十里处相遇，那中年文官立刻勒马驻足，在马上拱手躬身，用略带北莽口音却十分流利的大乾官话高声道：“前方可是大乾护婚使苏康苏大人？下官北莽礼部迎宾司主事赫连鹄，奉我国主与七皇子之命，特来迎接公主鸾驾与苏大人！”
迎亲的正式官员终于到了，这意味着他们一行人的身份得到了北莽官面认可，暂时有了一层安全保障。
苏康在马上欠身还礼，目光却不动声色地掠过赫连鹄，又扫过他身后那些骑兵——这些人看似列队整齐，眼神却锐利如鹰，正不动声色地打量着己方队伍，透着一股审视的意味。
苏康心中那根紧绷的弦不仅没有放松，反倒绷得更紧了。
真正的考验，或许才刚刚开始。
赫连鹄约莫四十岁年纪，面皮白净，颌下留着几缕短须，笑容温和得体，再次拱手道：“苏大人一路辛苦！黑风峡与落马坡一带匪患猖獗，我国主与七皇子殿下听闻大人护着公主鸾驾安然途经此处，甚是欣悦，特命下官前来迎候，驿馆的住处与膳食皆已安排妥当。”
他说话时，目光缓缓扫过苏康身后的八百余名护卫，眼底掠过一丝不易察觉的讶异。
这支队伍显然历经激战，士卒们衣甲染尘，脸上带着难掩的疲惫，但队列依旧严整有序，士卒们的眼神沉静锐利，绝非寻常使团护卫可比。
尤其队伍核心那五十余名亲兵，身形挺拔，行动间彼此呼应、进退有度，即便只是静立在马背上，也隐隐透出百战精锐的凛冽煞气。
更让赫连鹄在意的是，这些亲兵腰间都挂着用油布紧紧包裹的短杆状物，皮囊鼓鼓囊囊，身后还背着造型奇特的背包，绝非他见过的大乾边军制式装备。
“你将八百骑兵和六百多骑兵的袭击称为匪患？骗鬼呢！”
苏康闻言，不由得眉眼一挑，暗自好笑。
赫连鹄眼底的探究稍纵即逝，笑容依旧和煦，语气更添了几分热络：“早闻苏大人治军有方，今日得见贵部风范，果然名不虚传。能在黑风峡和落马坡大败劫匪，护得公主周全，苏大人实乃奇才。”
这话一出，苏康身旁的周挺顿时皱了皱眉，下意识便要开口，却被苏康用眼神示意拦下。
苏康心中清楚，他们在黑风峡与落马坡的战事，早已被北莽探查得一清二楚，赫连鹄这话，既是恭维，也是试探。
苏康神色平静，语气不卑不亢：“赫连主事过誉了，护持公主鸾驾是本职所在，不敢言功。长途跋涉，公主早已劳顿不堪，不知前方休整事宜，具体如何安排？”
他刻意避开战事话题，顺势将重点引到公主的休整上，既合情理，又不失分寸。
赫连鹄闻言，笑意更深，抬手向北指去：“前方便是平阳驿，下官已为公主备下了僻静雅致的院落，也为大人与诸位将士安排了营房。今日在此安歇一晚，明日清晨，下官便陪同大人与公主，前往黑石堡，再转道前往白草城行宫，七皇子殿下已在彼处等候多时了。”
“有劳赫连主事费心。”
苏康微微颔首，目光不经意间落在赫连鹄身后那二十名骑兵身上——这些人身形矫健，马鞍旁的佩剑寒光隐隐，马术精湛，看似是随行仪仗，实则个个都是精锐，隐隐将己方队伍半围