地图上，西线（阿尔萨斯-洛林）和东线（坦能堡）的位置被特意用红蓝两色标注，显得格外刺眼
急促而克制的脚步声在殿外响起，随即，贴身太监通传：
“陛下，政事官朱承、外交司司长曲藩国求见，英吉利国公使阿尔诺·卡努基斯公爵已在殿外候旨”
“宣”
朱出凌的声音平静，听不出喜怒
朱承、曲藩国引领着神色略显紧绷的卡努基斯公爵步入殿内。卡努基斯按照外交礼仪深深鞠躬，用略显生硬但清晰的中文说道：
“大不列颠及爱尔兰联合王国驻贵国特命全权公使，阿尔诺·卡努基斯，觐见大皇帝陛下，愿陛下万福金安”
朱出凌缓缓转过身，目光如电，扫过三人，最终落在卡努基斯身上，微微抬手：
“公使远来辛苦，赐座，”
语气平淡，却带着不容置疑的威仪
待众人落座（卡努基斯的座位稍矮），朱出凌并未寒暄，直接切入主题：
“朕已听朱卿简要禀报。贵国阿斯奎斯首相与基钦纳勋爵之意，朕已知晓，公使不妨直言，西线战局，果真危急至此？需行此……权宜之计？”
他用了“权宜之计”这个词，既点明了事情的性质，又留有余地
卡努基斯深吸一口气，知道此刻任何外交辞令都是多余的。他挺直腰板，用尽可能客观、但难掩沉重的语气说道：
“回禀皇帝陛下，外臣不敢隐瞒。法兰西共和国军队在阿尔萨斯-洛林地区之攻势，遭遇德意志帝国经营数十年之坚固防线，伤亡……极为惨重
霞飞元帅之‘熔炉’计划，虽予敌重创，然未能达成战略突破
法军锐气受挫，物资消耗巨大，尤其是特种钢材、高级燃油、药品及先进机械部件，库存告急。若不能及时补充，其持续作战能力将急剧衰减。法国，已近力竭”
他停顿一下，观察了一下皇帝的表情。朱出凌面色沉静，只是手指无意识地在地图边缘轻轻敲击
卡努基斯继续道：
“陛下明鉴，法国若崩，则德意志可倾全力于西线，英伦三岛将直面其兵锋。届时，纵有海峡天堑，恐亦难保完全
此非仅英法之危，亦恐扰乱欧洲乃至全球之均势。我首相与陆军大臣，实是忧心如焚，方有此不情之请
绝非有意违背陛下之美意与协定，实是局势所迫，万般无奈”
他将姿态放得极低，同时将问题提升到“全球均势”的高度，试图触动神州的核心关切
朱出凌没有立刻回应，而是将目光投向朱承和曲藩国
朱承会意，起身奏道：
“陛下，臣与曲司长已初步研判。英人所言西线危局，与天策府情报司所获信息大致吻合。法国确有力竭之象
然，其请求挪用我援助物资，直接违反陛下‘限英伦本土使用’之明诏
此例一开，后患无穷。且，英人何以认定，我朝物资即可扭转战局？若物资挪去，法国仍败，岂非鸡飞蛋打？更须虑者，德意志若知此事，必视我朝暗中助其敌，恐生龃龉”
曲藩国补充道：
“陛下，英使此番坦诚相告，虽有无奈，亦见其急迫，其所提‘派遣特使商议’、‘予以补偿’等语，显见并非欲强行挪用，而是希冀我朝能……网开一面，或另作安排。此中或有操作空间”
卡努基斯心脏狂跳，紧张地等待着东方皇帝的裁决
他知道，朱承和曲藩国的话代表了神州官僚体系内务实与谨慎两派的声音，而最终决定权，只在眼前这位年轻却深不可测的帝王手中
朱出凌再次将目光投向地图，沉默了足足一分钟
殿内静得能听到香灰落在铜盘上的细微声响
终于，他开口了，声音不高，却字字清晰，回荡在暖阁之中：
“卡努基斯公使”
“外臣在”
“贵国首相之忧，朕能体察。欧陆平衡，确关乎天下安宁，亦与帝国利益相关”
卡努基斯心中一喜，但随即听到的下文让他瞬间凉了半截
“然，信，为国之大宝，亦为商之本， 朕与贵国所约，‘物资助英伦自卫’，白纸黑字，天下共知，若朝令夕改，因一时之需而废万世之信，朕何以立信于天下？帝国何以取信于万邦？”
卡努基斯张口欲言，朱出凌抬手止住，继续说道：
“物资转输法国，断不可行。此非价钱高低、补偿厚薄可易之事，乃帝国信誉与行事准则所在”
话锋至此，似乎已无转圜余地
卡努基斯面色发白，几乎要感到绝望
但朱出凌接下来的话，却又让他看到一丝微光
“但是”
皇帝转过身，目光灼灼地看着卡努基斯
“法国力竭，西线危殆，亦是实情。坐视盟友