（1914年8月，东普鲁士，坦能堡地区）
浓烈刺鼻的硝烟与烧焦的泥土气息，混杂着血腥与腐烂的臭味，笼罩着东普鲁士原本宁静的田野与森林
这里不再是缓慢笨拙的“蒸汽压路机”对阵精良高效的“德军机器”，而是两个经历了长达十四年军备竞赛、武装到牙齿的巨兽之间的疯狂撕咬
俄军西北方面军总司令日林斯基的意图依然如历史一样：以连年坎普夫的第一集团军从北面牵制，由萨姆索诺夫的第二集团军（20万人，下辖多个加强军）从南面突入，形成钳形攻势，一举围歼德国第八集团军，打开通向柏林的道路
然而，他面对的不是历史上那支准备不足、轻视东线的德军，而是由保罗·冯·兴登堡元帅坐镇、埃里希·鲁登道夫将军实际指挥、经过了充分动员和强化、且同样拥有大量新式装备的德国第八集团军（15万人）
战斗从8月7日以俄军猛烈的炮击拉开序幕，随即就进入了令人瞠目结舌的、高强度的现代化战争模式
双方的炮兵阵地彻夜轰鸣，将天空染成病态的橘红色
德军得益于克虏伯等巨头的疯狂生产，火炮数量与射速远超历史同期。150毫米重型榴弹炮和210毫米攻城臼炮将俄军进攻队形炸得七零八落
但俄军也不示弱，在法国资本和技术援助下，其炮兵也得到了极大增强，尤其是大量装备的122毫米和152毫米榴弹炮，火力覆盖同样凶猛
炮弹如雨点般落下，将森林化为木屑，将村庄夷为平地，交战地带的地表如同被反复犁过，布满了重叠的弹坑
最让俄军前线士兵感到恐惧的，是德军阵地上那异常密集的自动火力
正如鲁登道夫所预想和力推的，德军大量装备了mG08/15轻机枪和重机枪，在精心构建的防御阵地上，几乎每百米就有一个机枪火力点，形成交叉火网
俄军步兵的波浪式冲锋，在这样密集的弹雨下伤亡惨重，但俄军也并非毫无还手之力，他们装备了更多的马克沁重机枪（虽较笨重）和绍沙轻机枪，并在某些地段形成了同样致命的压制火力
这是与历史截然不同的景象。双方都拥有了成建制的空军
俄国的“伊利亚·穆罗梅茨”重型轰炸机（虽数量稀少）和“西科尔斯基”侦察轰炸机，在战斗机护航下，不时光临德军后方，轰炸指挥部、火车站和炮兵阵地。而德军的“信天翁”和“福克”战斗机则竭力拦截，双方在坦能堡上空展开了激烈的空战
正如兴登堡所抱怨的，俄军一度集中了优势战斗机，在东侧空域歼灭了德军一个中队，夺取了局部制空权，其轰炸机对弗朗索瓦军造成了严重困扰
战机被击落、拖着浓烟坠入双方阵地的景象时有发生，甚至引发了地面部队的混乱
尽管装备上德军仍占一定优势（尤其在通讯、指挥效率和后勤方面），但俄军士兵的素质和战斗意志也远非历史上的“灰色牲口”可比
长期的战备和民族主义宣传，使这支军队充满了进攻精神
夜晚不再是休战时间，在探照灯和照明弹惨白的光芒下，双方小股部队不断发起渗透、袭击和反冲击，手榴弹、迫击炮和刺刀在堑壕与弹坑间奏响死亡的乐章
战线犬牙交错，一些村庄反复易手数十次
第八集团军指挥部，靠近坦能堡的临时掩蔽所内
鲁登道夫紧盯着地图，上面标示着混乱而胶着的战线
他刚刚收到南线（弗朗索瓦军方向）的告急电报，俄军突破了部分阵地，正在向纵深推进
这位以果断、甚至冷酷着称的将军，此刻也感到了巨大的压力，俄军的顽强和火力超出了战前的预估
“现在外面什么情况？”
鲁登道夫头也不抬地问刚刚弯腰钻进低矮指挥所的兴登堡，空气中弥漫着潮湿的泥土味和电报机的臭氧味。
兴登堡拍了拍军大衣上的尘土，他的元帅服也沾满了泥点，脸色疲惫但沉稳
“俄国人的进攻十分猛烈，炮火也很猛。他们的空军用大机队战术在坦能堡东边歼灭了我们一支战斗机中队，夺取了局部制空，然后他们的轰炸机像乌鸦一样扑下来，弗朗索瓦那边快要顶不住了，损失很大，阵地多处被突破。但其他几个方向倒是有好消息——连年坎普夫的北面集团军推进迟缓，似乎与我们左翼部队形成了僵持；中路俄军的进攻也被我们顶住了，他们通讯不畅的毛病又犯了，各部协同很差”
鲁登道夫直起身，眼神锐利
“不能指望俄国人一直犯错，弗朗索瓦那边必须稳住！把我们最后的预备队——第17军的突击营调上去，还有，让所有能起飞的战斗机，不惜一切代价，给我把东边的俄国轰炸机赶走！告诉防空部队，再让俄国飞机在我们头上拉屎，我就把他们指挥官塞进高射炮里打出去！”
就在这时，一阵由远及近的尖锐呼啸声和随后爆发的猛烈机枪射击声从头顶传来，紧