（1900年6月7日晚，罗马，英国驻意大利大使馆）
夜幕下的英国大使馆，一改往日的低调，今夜却透着一股与英国当前处境不符的、竭力维持的庄严与静谧。厚重的橡木大门紧闭，只有门廊两侧的煤气灯散发着昏黄的光晕，照在门口肃立、神色异常凝重的皇家卫队士兵脸上
街道已被意大利警方提前清场，显得格外空旷
远处，几辆不起眼的马车和黑色轿车静静停泊，车窗后是神州情报司特工鹰隼般警惕的目光
李正庆的座驾缓缓驶入，在卫兵复杂的注视下停稳
他独自下车，一身深色中式礼服，身形挺拔，表情平静如水
英国大使馆参赞早已等候在门口，态度恭敬得近乎谦卑，引领他穿过寂静得有些压抑的前厅和长廊，最终来到使馆深处一间私密的小书房
书房内灯火通明，壁炉里燃着昂贵的橡木，驱散着罗马夜间的微凉
空气中弥漫着陈年威士忌、雪茄和旧书的混合气味。房间里只有两个人：坐在主位单人沙发上的，是一位身着黑色镶边礼服、头发银白、面容虽然苍老疲惫但眼神依旧锐利如鹰的老妇人——正是维多利亚女王的特使，她的私人密友兼前宫廷女官，路易丝公主（一位与欧洲多国王室有亲缘关系的资深贵族）
而她身旁站着的，则是面色灰败、仿佛一下子被抽干了所有精气神的罗伯特·塞西尔首相。
没有其他随从，没有翻译（路易丝公主精通多国语言，包括汉语），甚至连侍者都已被屏退。这是最顶级的秘密会晤
“李正庆主理阁下，感谢您在百忙之中拨冗前来。请坐”
路易丝公主的声音平和而带有一种不容置疑的贵族威严，她微微抬手示意
塞西尔只是僵硬地点了点头，喉咙蠕动了一下，没能发出声音
“公主殿下，塞西尔首相”
李正庆不卑不亢地行礼，在对面沙发坐下。他目光扫过塞西尔，心中明了，这位首相此刻更像一个被带来见证判决的囚徒，而非谈判者
而之前和他进行秘密交易的阿瑟·本森尚未出现，或许阿瑟·本森已经完成他的秘密使命回国去了
寒暄极为简短
路易丝公主直奔主题，她的汉语带着优雅的牛津腔，但每个字都清晰有力：
“李阁下，首先，请允许我代表维多利亚女王陛下，对贵国在哈米德二世事件上表现出的……克制与智慧，表示诚挚的感谢。这避免了一场可能席卷整个文明世界的风暴”
这是为之前的秘密交易第一部分（毒气换不停审）定性并致谢，同时也是提醒对方，王室遵守了承诺
“女王陛下和帝国的善意，我们感受到了”
李正庆得体回应
“其次”
路易丝公主话锋一转，语气变得沉重
“关于苏伊士运河的安排，女王陛下知悉了日间达成的方案，她认为，这是一个……在极端困难局面下，所能达成的、相对务实的安排。帝国（英国）在其中的位置，女王陛下表示……理解”
她说得很含蓄，但“理解”二字背后，是吞下苦果的无奈和对神州“留了面子”的默认
这是在确认秘密交易第二部分（苏伊士给英国留体面）的达成
“帝国（神州）一向认为，和平与稳定需要各方展现务实与智慧”
李正庆依旧滴水不漏
“然而”
路易丝公主的身体微微前倾，苍老但明亮的眼睛紧紧盯住李正庆
“所有的体面与妥协，都需要有坚实的基础来维系。女王陛下担心，目前拟定的条约，尤其是其中关于……赔款的部分，其数额之巨，支付条件之苛刻，可能会彻底摧毁联合王国恢复元气、乃至维持基本体面的能力，一个在财政上崩溃、社会陷入动荡、政府失去权威的英国，将无法履行其在运河安全、乃至未来任何国际事务中的责任，届时，今日保留的‘体面’，也将如同沙上城堡，顷刻崩塌”
她终于图穷匕见，点出了今晚会面的核心，也是秘密交易的最后、最艰难的部分：为天文数字的战争赔款，争取减免、延期或更优惠的支付条件
王室出面，以“维持英国基本体面与履行责任能力”为理由，请求神州高抬贵手
塞西尔终于抬起头，眼中布满血丝，声音干涩地补充道，几乎是在哀求：
“李主理阁下，那个数字……会压垮我们的财政，引发社会革命……我们不是不愿承担责任，但请给我们一条活路，一个……喘息的机会”
李正庆静静地听着，手指无意识地摩挲着沙发光滑的皮革
他知道，这才是维多利亚女王亲自安排、由王室核心成员出面进行终极交涉的真正目的
毒气是面子，苏伊士是里子，但赔款是命根子
英国可以认错，可以交出部分运河权益，