江陵城的重建，在桓济与褚怀璧雷厉风行的手段下，艰难地步入正轨。
粥棚的炊烟每日升起，驱散着部分死亡的阴霾。
尸体被逐步清理、深埋，虽然空气中依旧残留着腐臭，但疫病爆发的风险被暂时遏制。
部分胆大的商贩，开始在军队维持的特定区域。
用珍藏的些许物品，交换粮食或药品。
微弱的商业活力如同冻土下的草芽，挣扎求生。
然而，所有人都清楚，这仅仅是表象。
缴获的胡虏粮草，正在飞速消耗。
桓济从江东调运的粮食尚在路途，且数量远不足以支撑到秋收。
江陵，乃至整个荆楚大地，依旧徘徊在饥饿与崩溃的边缘。
北方的慕容恪虽暂退，但威胁未除，西边的苻坚前秦态度暧昧。
内部的创伤，更是需要漫长的时间来抚平。
就在这内外交困、人心惶惶之际，一队风尘仆仆、打着奇异旗帜的使团。
沿着长江水道，在敖未“幽冥沧澜旅”的引导下，抵达了江陵码头。
这面旗帜，并非众人熟知的玄鸟冉字旗。
也非慕容燕国的玄色旗幡，更非前秦的旗帜。
而是一面素底蜀锦为面，上绣一只简约而温顺的“谯”字朱鸟。
旗帜本身华美，却透着一股与这铁血乱世格格不入的文弱与……小心翼翼。
使团规模不大，约五十人，护卫精悍却不多带兵器。
随从捧着大小不一的漆盒木箱，似是贡礼。
为首者，是一名年约四旬的文士，面容清癯。
眉宇间凝结着一股挥之不去的忧郁与疲惫，正是谯蜀政权的尚书仆射，阳昧。
他们的到来，立刻引起了冉魏高层的密切关注。
“谯蜀？那个被部下逼着造反的成都王？”
临时征用的江陵府衙内，冉闵身披常服，坐于主位。
听着敖未的禀报，锐利的目光中闪过一丝讶异。
玄衍、墨离、桓济、褚怀璧等核心皆在。
“正是。”敖未拱手，“其使臣阳昧，已至府外。”
“声称奉其主谯纵之命，特来觐见天王，有要事相商，并献上……薄礼。”
“黄鼠狼给鸡拜年？”张断冷哼一声，他刚处理完军务，身上还带着肃杀之气。
“蜀地闭塞，前秦附庸，此时前来，能安什么好心？”
玄衍手中摩挲着星算筹，沉吟道：“谯纵其人，性非雄主，志在偏安。”
“其自立，更多是蜀地将士不愿远征、思归故土所致。”
“此时遣使来我新胜之魏，其意图……耐人寻味。”
墨离那白色瓷质面具毫无波动，阴冷的声音响起。
“‘阴曹’曾有零星消息，前秦内部对谯蜀之叛极为恼怒，视为疥癣之疾。”
“谯纵处境微妙，北有强秦虎视，东有我大魏雄立，西有吐谷浑等部窥伺。”
“他遣使来此，无非‘求存’二字。”
冉闵手指轻轻敲击着桌面，目光扫过众人：“见，还是不见？”
桓济出列，沉声道：“天王，无论其意图为何，既是正式使团，便不可怠慢。”
“且听其言，观其礼，再作决断不迟。”
“眼下江陵百废待兴，任何可能的助力，都需谨慎考量。”
褚怀璧也点头附和：“若能不战而屈人之兵，或得蜀地粮秣之助。”
“于我恢复荆楚元气，大有裨益。”
冉闵微微颔首：“宣。”
片刻后，阳昧在两名修罗近卫的“护送”下，步入府衙大堂。
他步履沉稳，但微微低垂的眼帘和紧抿的嘴唇，透露出内心的紧张。
他迅速扫视了一眼堂上诸人，尤其是高踞主位、不怒自威的冉闵。
心中凛然，立刻躬身行大礼。
“外臣阳昧，奉我主成都王之命，拜见大魏武悼天王！”
“天王威加海内，一战破胡，解江南倒悬之危，我主闻之，不胜钦仰！”
他的声音带着蜀地特有的口音，言辞恭敬，甚至有些谦卑。
“成都王？”冉闵声音平淡，听不出喜怒。
“朕记得，蜀地乃前秦苻坚辖境，何来成都王？”
阳昧心中一紧，知道这是下马威，也是关键。
他深吸一口气，抬起头，脸上露出恰到好处的悲愤与无奈。
“回禀天王，此事……说来惭愧，亦是我蜀中军民不得已之苦衷。”
他并未直接回答谯纵称王是否合法，而是话锋一转，痛陈起蜀地苦难。
“自成汉以来，蜀中屡遭兵燹，民生凋敝。”
“前秦虽名义上统辖，然征发无度，苛政如虎。”
“更欲驱我蜀中子弟远征汉中，尸骨无还！”