开春的寒意还重，但府城下辖各县的百姓已开始往武朔城汇集。
带着对新一年的希望，看能不能在府城找点活做，或者有没有机会盘下个小铺面，这座西北重镇的街道上，竟比年节时还热闹了几分。
车马粼粼，人声杂沓，带着各地口音的吆喝声在料峭春风里飘荡。
城南的武朔府财计房内，主事何伟正对着满桌账册皱眉。
年末的税赋刚清点完，缺口比预想的还大，开春各处都要用钱，他正琢磨着从哪里能再挤出点银子来。
门房忽然来报：“何主事，门外来了几个人，说是归宁城安济院的，想打听些事情。”
“安济院？”何伟抬起头，放下手中的算盘，心思转得飞快。那不是王妃领衔，朝中多位大臣家眷操持的地方么？
“请进来。”
进来的是一老一少两人。
老者约莫五十来岁，穿着半旧的靛蓝棉袍，洗得发白但整洁，举止稳重；年轻人二十出头，脸上还带着长途跋涉的风霜，眼睛却亮，透着机灵。
两人都显得很客气，老者拱手道：“何主事，打扰了。小老儿姓吴，这是犬子。我等奉安济院严主事之命，来武朔采办些货物。想请教主事一事——”
他从怀中掏出一张折叠得整整齐齐的单子，双手递上：“年前，武朔送往王府及中枢各位大人府上的年礼，不知是城中哪几家店铺供应的？我等想照着单子，采买些同样的货品。”
何伟接过单子扫了一眼，心中一动。
这单子上列的，正是年前他亲自督办送往归宁的那批礼品：羊毛地毯、羊皮褥子、黄芪、枸杞……每样后面还注明了大概数目。
“二位稍坐。”何伟不动声色，吩咐衙役上茶，“容我查查底档。”
他转身进了里间，却没有去翻账册，而是快步从侧门出了财计房，直奔府衙正堂。
脚下生风，脑子里念头转得飞快——安济院来采办年礼同类货物？是王姐自己的意思，还是王府甚至王上的意思？采办多少？若是量大，这里头说不定有文章可做……
今日，知府徐端和正在二堂召集辖下七县知县，商议如何向工坊总衙提交的“武朔工坊”规划。
会议已开了两个时辰，各县还在为“谁家该主攻毛纺、谁家该侧重药材”争得面红耳赤。
何伟在二堂门外等了片刻，瞅准一个徐端和揉额角的间隙，让门口值守的衙役进去通报。
不多时，徐端和走了出来，脸上还带着议事的疲惫和烦躁：“何事？”
何伟压低声音，将安济院来人要采办年礼同类货物的事简单说了。
徐端和听完，眉毛都没动一下，只问：“来了几个人？什么身份？”
“一老一少，姓吴，说是父子，看着像是本分人，不似奸猾之辈。”
“嗯。”徐端和点点头，“既是安济院要采办，你便好生协助，将可靠的商户介绍给他们。记住，货要实在，价要公道，莫丢了武朔的脸面。”
“是。”何伟应下，正要退下，忽然又转身了，声音压得更低：“大人，咱们的东西在归宁这么抢手，是不是……该多送点过去？或者，借着安济院这次采办，把咱们武朔其他好东西也推一推？”
徐端和看着他，沉吟片刻，忽然问了个看似不相干的问题：“年前送去的那些东西……各处加起来，总共是多少数目来着？”
何伟对数字极熟，张口便来：“羊毛地毯五十张，羊皮褥子八十领，黄芪、枸杞各一百斤，另有毛毡靴、皮手套等零碎约二百件。”
“嗯。”徐端和点点头，“这次他们要采办多少？”
“这……来人只说‘照着单子采买’，具体数目还未谈。”
“你去问问。”徐端和道，“问清楚了，再来回我。”
何伟有些疑惑，但不敢多问，躬身退下。他回到财计房时，那吴姓老者和他儿子还坐在那里喝茶，见何伟回来，忙起身。
“让二位久等了。”何伟脸上堆起笑容，“底档查到了，供货的几家铺子我都熟。只是不知，二位这次打算采办多少？我也好跟店家打个招呼，让他们备足货。”
吴老想了想，谨慎地说：“严主事的意思，是先试试水。地毯……先要二十张吧，羊皮褥子三十领，黄芪、枸杞各五十斤。若卖得好，年后再来。”
何伟心中飞快盘算：这数目只有年礼的一半不到，看来安济院手头不宽裕，或者也是谨慎起见。他面上笑容不改：“好，我这就带二位去——”
话说到一半，门外又匆匆进来一个衙役，附在何伟耳边低语几句。
何伟脸色微变，对吴老拱手：“二位再稍坐片刻，府台大人有请。”
徐端和竟然亲自要见这两个采办？
何伟不敢怠慢，领着吴老父子穿过府衙深深的回廊，来到后堂一间僻静的偏厅。
徐端和已经等在那里，换下了官服，穿