赵栓柱蹲在灶房门口剥蒜，蒜皮扔进火里，发出嗤嗤的声响，散发出一股焦香。李守信坐在门槛上，把那根用了大半年的标杆擦了一遍又一遍，擦得能照出人影来。
堂屋里，张德明把这一年的账目又核对了一遍。他把本子合上，推了推眼镜，说这一年的利润主要来自工厂，煤矿刚起步，铁路还在投入，清丈是贴钱的。
但明年就不一样了，铁路正式运营了，煤矿也理顺了，工厂的产量还要翻倍。明年的利润至少翻两番。叶明翻着那些账本，翻到最后一页时注意到一个数字——粮价，比上个月涨了一成。
“张先生，粮价什么时候涨的？”
张德明探过头来看了一眼，说上个月中旬就开始涨了，一开始涨得不多，没在意。这几天涨得有点快，通州那边的粮价已经涨了一成半了。
叶明皱了皱眉，年底粮价上涨是常事，但涨得这么快、这么多，不正常。他让王三去打听一下，是年节性上涨还是有别的缘故。王三把笔放下，从灶房拿了两个馒头揣进怀里，出去了。
年夜饭摆了一大桌，鸡鸭鱼肉，样样齐全。王管家还特意买了两挂鞭炮，在院子里放了一挂，噼里啪啦响了好一阵，红色的纸屑飞了一地，落在竹叶上，像开了一树红花。
赵栓柱捂着耳朵蹲在灶房门口，等鞭炮放完了才站起来，从怀里掏出那颗旧道钉，借着头顶红灯笼的光翻来覆去地看。
叶明端起酒杯，跟张德明、李守信、赵文远、赵栓柱碰了一杯。赵文远不太会喝酒，抿了一口就呛得直咳嗽，脸涨得通红，连连摆手说自己不行了。
张德明喝得也不多，但比赵文远强一些，喝了半杯脸就红了。李守信一口闷了一杯，咂了咂嘴，说这酒不够劲，还是工地上的烧刀子过瘾。赵栓柱舔了一口，辣得直吸气，把杯子放下了。
叶明端着酒杯走到窗前，窗外的雪已经停了，月亮从云层后面钻了出来，照在雪地上白茫茫一片。院子里的红灯笼在月光下显得格外艳丽，像几颗挂在竹枝上的红宝石。远处传来零星的鞭炮声，一声接一声，断断续续的，像是孩子们在巷口放着玩。
他想起了安阳府。去年过年的时候，顾慎还在边关，他一个人在县衙里喝闷酒。今年不一样了，身边多了这么多人，锅里炖着鸡，碗里盛着鱼，桌上摆着酒，窗外响着炮。日子比以前好过了，事情比以前多了，肩上的担子也比以前重了。
初一早上一睁眼，王三就回来了。他浑身是雪，眉毛胡子都白了，一进门就喊饿。王管家给他盛了一碗饺子，他接过去三口两口吃完了，抹了抹嘴，从怀里掏出本子翻开。
“叶大人，粮价的事查清楚了。不是年节性上涨，是有人在囤积。”叶明接过本子看那些记录，通州好几个粮商从去年十二月就开始大量收购粮食，市面上流通的粮食少了，价钱自然就涨了。那几个粮商的背后，都和同一个人有关联——周先生。
叶明把本子还给王三。囤积居奇，哄抬粮价，这是王阁老的人惯用的手法。去年在大兴就用过，被顾慎的兵压下去了。今年换了个地方，换了个花样，从大兴换到了通州，从清丈换到了粮食。但他们低估了叶明，也低估了铁路。
“王三，你再去通州，盯着那几个粮商，看他们囤了多少粮，存在哪里，从哪儿进的货，记清楚。”王三点了点头，从灶房又拿了两个馒头揣进怀里，转身冒着雪又出去了。
初二，赵明远从通州回来了。他进门的时候脸色不太好看，说通州的粮价又涨了，比年前涨了两成。码头上的船工们都不安分了，粮价涨了，工钱没涨，日子过不下去了。有几个船工跑到码头闹事，赵明远让周文彬压了下去，但压得了一时压不了一世。
叶明问那几个人现在在哪里，赵明远说在码头，周文彬跟他们谈了，答应年后涨工钱，他们才散了。叶明想了想，粮价涨两成，工钱涨两成，但粮价还在涨，涨多少是个头。不把粮价压下去，涨多少工钱都没用。
“赵员外，你去跟周文彬说，让他查那几个粮商的仓库在哪儿，查清楚了告诉我。”赵明远点了点头，接了碗热茶喝完，又匆匆出门了。
初五那天，王三和周文彬同时回来了。王三从房山赶回来，周文彬从通州赶回来，两人在叶府门口碰上了，一起进了堂屋。
王三先开了口，说那几个粮商的仓库查清楚了，都在通州码头附近，一共四个仓库，存了至少三万石粮食。三石粮食够一万多人吃一个月。他们把粮食囤在仓库里不卖，等着价钱涨到顶再出手，到时候赚的银子翻好几倍。
周文彬接着往下说，说粮的来源也查清楚了，一部分是从江南运来的，一部分是从京畿本地收购的，还有一部分是从安阳府那边过来的。本地收购的那部分，去年刚清丈完，税减了，老百姓手里有余粮了，被他们低价收了去。
叶明看着地图上那几