天还没亮，王管家就在灶房里忙活开了。腊八粥要熬一整个早上，红豆、绿豆、花生、红枣、莲子、桂圆、糯米、小米，一样一样地洗，一样一样地泡，灶膛里的火从昨夜就没熄过。
王管家说腊八粥熬得越久，来年的日子就越红火。赵栓柱蹲在灶房门口帮着烧火，柴火噼里啪啦响。
叶明起来的时候，院子里白茫茫一片——又下雪了，没有上次大，细细密密的，像盐粒一样洒下来。竹叶上积了一层薄雪，被风一吹簌簌地往下掉。他站在门口看了一会儿，去了堂屋。
张德明已经把铁路的运力数据算清楚了。他指着本子上那几行数字，说现在火车头拉五节车皮，一天跑两趟，一个月运力是六千匹布，加上棉纱、粮食、煤炭，勉强够用。订单一直在增加，明年开春订单可能要翻倍，运力就不够了。要么加车皮，要么加车头。
叶明蹲下来看着那张铺在地上的铁路路线图。从房山到城东，从城东到通州，两条线已经铺完了。从通州往外延伸的虚线是他前几天画的，一条往天津，一条往保定。
往天津的线长，二百多里，需要的铁轨、枕木、石子是人手的好几倍。往保定的线短一些，一百多里，但沿途多山，路基不好打。
张德明在旁边算了一笔账。往天津修，前期投入至少两万两银子。往保定修，一万五千两。工厂现在的利润，一个月两千多两，加上煤矿的利润，一个月三千两出头。
修天津的路要攒大半年，修保定的路要攒小半年。叶明想了想，说把往保定的线先画上，不急，先把通州的站建好，先把工厂的产量提上去，先把矿上的煤管好了。不急不是不干，是有条不紊地干。
王三从外头进来了，棉袄上落满了雪，顾不上拍，从怀里掏出本子递给叶明，说周先生又来了。叶明接过本子看着那些记录，周先生这几天去了都察院，去了吏部，去了好几个衙门，见了谁不知道，说了什么不知道。
但他每次去完这些地方，刘金柱在房山就折腾一下，前天降价卖煤，昨天让矿工闹事说要涨工钱，今天又消停了。周先生在前面探路，刘金柱在后面跟着，一唱一和。
午时，赵明远从通州回来了，进门就喊累。他说通州的码头扩建了，船位多了好几个，以前一天到十条船，现在一天到十五条，货比以前多了将近一半。码头工人不够用，招工的告示贴出去好几天了，来报名的没几个，都怕火车抢饭碗，不敢来。
叶明让他把告示上再加一条，优先录用码头工人，熟手优先，工钱按熟练程度分级，干得越久挣得越多。赵明远连忙记了下来，说回去就改。
赵明远喝了几口热茶，犹豫了一下，又开口说了一句：“叶大人，还有一件事。天津那边的供应商说，明年开春棉纱可能要涨价。南方的棉花减产了，棉纱供不上，好几家工厂都在抢货。不光是咱们，苏州、杭州那边也都缺货。”
叶明皱了皱眉。棉纱涨价，成本就涨了；成本涨了，利润就薄了；利润薄了，攒钱修铁路就慢了。但这事急也没用，南方的棉花减产是天灾，谁也拦不住。
“赵员外，你给天津那边回话，棉纱涨价可以接受，但不能涨太多。涨多了咱们就换供应商，山东那边的棉纱也不差。”
赵明远点了点头，把这件事记在本子上。他记完又翻了一页，指着上头一行字说了一句：“叶大人，还有一件事。通州那边有人传，说明年朝廷要加税，加两成。”
叶明抬起头看着他，他说是听码头的船老大说的，船老大说是听衙门里的人说的，不知道真假。
叶明让王三去打听，看看这个传言从哪儿来的。加税的事朝廷没有提过，户部没有公文，圣上也没有口谕。凭空冒出这个传言，有人在故意制造恐慌，扰乱市场。老百姓一听加税就不敢花钱了，不敢花钱东西就卖不出去了。
“王三，你去查。查清楚了，告诉我。”王三接过叶明递来的碎银子塞进怀里转身出去了。
傍晚的时候，张德明把工厂和煤矿的年终账目整理出来了。收入比支出多了一千二百两，不算多，但这是第一次扭亏为盈。以前都是赔钱，工厂要投入，煤矿要投入，铁路要投入，银子像流水一样花出去，看不见回头钱。现在终于看见回头钱了。
他把账本递给叶明，推了推眼镜说了一句：“不容易。”叶明翻开账本看着那些数字，入账一笔一笔地记着，出账也一笔一笔地记着。数字不会骗人。
天黑了，腊八粥熬好了。王管家盛了一大碗端到堂屋，红枣、红豆、花生、莲子都在碗里，红的白的黄的，看着就喜庆。叶明喝了一口，烫得直吸气，但是甜的，甜到了嗓子眼。
赵栓柱端着一碗粥蹲在灶房门口，把那颗道钉从怀里掏出来，在碗沿上轻轻敲了一下。叮——声音清脆悦耳，和粥的热气一起在暮色里飘散。
李守信端着一碗粥蹲在门槛上，喝了一口，抬起头看着天上飘下来的细雪，忽然说了一句：“要过年了。”张德明端着一碗粥坐在桌边，