撑多久。”

    赵明远想了想，点了点头。

    天快黑的时候，王三从房山回来了。他跑了一天，靴子上全是泥，嘴唇干裂，一进门就端起桌上的茶壶对着嘴灌了一大口，抹了抹嘴，从怀里掏出本子递给叶明。

    “叶大人，查清楚了。那几个村子不肯签字的，不是村民不愿意，是有人在背后捣鬼。”

    叶明翻开本子，上头记着几个名字，都是房山本地人，有的是刘金柱的亲戚，有的是钱县丞的亲戚，还有一个是刘金柱的远房表弟，在村里当里正，专门负责征地的事。他压着不让村民签字，说价钱太低，等人来抬价。

    “刘金柱这一手，玩得够绝。他让里正压着村民不签字，自己跑来找我提价。里正唱黑脸，他唱红脸，两头堵。”叶明把本子合上，站起来在屋里走了两步。

    “王三，你明天再去房山，找那几个村子的里正谈。告诉他们三天之内签完字，征地补偿照旧。三天之内签不完，征地的事就不征了，铁路改线，从北边走。他们的地，朝廷不要了。铁路不经过，他们一分钱都拿不到。”

    王三愣了一下，张德明也愣了一下。改线，这话说得轻巧，改线要多花几千两银子，多花几个月工期，能不改就不改。但眼下这个情况，不改不行。刘金柱吃准了叶明不舍得改线，才敢这么有恃无恐。你不敢改，他就跟你耗。你敢改了，他就慌了。

    王三点了点头，把叶明的话一字不漏地记在本子上，转身出去了。叶明站在窗前，看着外头黑沉沉的院子。月亮被云遮住了，院子里没有光，那几竿竹子在风里沙沙响，像在说什么，又像什么都没说。

    十月底，铁路铺到了城东。

    最后一段铁轨落下去的瞬间，工匠们都愣了。他们站在路基上，你看着我我看着你，好像不相信这就铺完了。赵栓柱蹲在铁轨旁边把那颗道钉从怀里掏出来，在枕木上敲了敲，又收回去，又掏出来又敲了敲，来回好几遍。

    孙大壮从病床上爬了起来，裹着棉袄站在路基上，看着那段新铺的铁轨一言不发。

    他拿尺子量了量铁轨与枕木的间距，量了前端量后端，量了左轨量右轨，量完蹲下来摸了摸道钉，摸了摸铁轨接口，站起来看了叶明一眼——什么都没说，就那么看着。

    李守信从路基上捡起一块石子，朝远处扔了过去，石子落在地里，砸了一个小坑。他蹲下来又捡起一块，攥在手心里，攥了很久。

    赵明远从通州赶来了，站在路基上看着那段铁轨，从怀里掏出一块红布，系在最后一根铁轨的末端。红布在风里飘，像一面旗帜。

    叶明蹲下来摸了摸铁轨。冰凉的，但在他摸上去的那一瞬间，似乎有了一丝温度。从房山到城东，十几里路，铺了整整一个多月。一根铁轨一根铁轨地铺，一颗道钉一颗道钉地砸，终于铺到了城东。

    远处传来火车的汽笛声，一声长一声短。这一次，不是安阳府的火车，是梦里的，也许是某一天京城的火车。他站起来转过身，看着远处城东工厂的烟囱。烟囱冒着白烟，在暮色里飘散，像一朵一朵的云。

    再过几天，火车就会从房山拉着煤轰隆隆地驶过来，把煤卸在工厂的煤场里，再从工厂拉着布轰隆隆地驶向通州码头，把布装上船沿着运河往南走。从房山到城东，从城东到通州，从通州到更远的地方。这就是他想要的路，也是他一路走来磕磕绊绊铺下的。