叶明从车上下来，刘金柱连忙迎上来拱了拱手，脸上带着笑，笑得比前两次都真诚，因为他看见了那四辆马车和三车东西。铁锹、镐头、矿灯、安全帽、绳索、木料，这些东西在晨光里泛着光，不像工具像宝贝。
“叶大人，都准备好了。”
叶明点了点头，走到洞口，从孙大壮手里接过火把，点燃了挂在洞口的那挂鞭炮。鞭炮噼里啪啦响起来，烟雾弥漫，红色的纸屑飞了一地。
十七个矿工站在洞口看着那些飞溅的红色纸屑，有人笑着，有人沉默，有人眼眶红了。他们从通州码头来，从京城周边村子来，从大兴、固安那些已经清丈完的县来。
以前挖煤是为别人挖，累死累活挣不了几个钱；现在挖煤是为自己挖——工钱翻倍，管吃管住，每月发工钱从不拖欠。这些条件写在告示上白纸黑字，但他们不太信。不是不信叶明，是不信自己的命。
鞭炮放完了，烟雾散了。赵明远站在洞口，对着那十七个矿工喊了一嗓子：“下井！”矿工们戴上安全帽，挂好矿灯，拿起镐头，一个接一个地钻进洞口。洞口像一张大嘴把他们吞了进去，黑黝黝的看不见底。
叶明站在洞口，看着最后一个矿工消失在黑暗里。他没有跟进去，站在洞口听着里头传来的声音——镐头砸在煤层上的声音沉闷厚实，矿工说话的声音在巷道里回荡，像来自地底深处的呼唤。
张德明走过来站在他旁边，推了推眼镜，把手里的本子递过来。
“叶大人，开矿的第一天，一切顺利。”
叶明接过本子看了看，上头记着下井的人数、时间、安全帽和矿灯的发放情况，每一样都记得清清楚楚。
他把本子还给张德明，说以后每天都要记，下井多少人，上井多少人，安全帽有没有戴，矿灯有没有挂，一样都不能少。张德明点了点头，在最后一页写了一行字——每日必记，漏记重罚。
刘金柱从洞里钻出来，脸上全是煤灰，黑得只剩两颗眼珠子在转。他跑到叶明面前，咧着嘴笑，露出一口白牙，跟脸上的黑灰形成鲜明对比。
“叶大人，洞里的煤好得很！厚！黑！亮！”
他用袖子擦了擦脸上的汗，袖子立刻变成了黑色，“照着这个产量，一年十万斤打不住，十五万斤都没问题！”
赵明远从洞里跟出来，脸上也全是煤灰，但顾不上擦，直接蹲在地上捡起一根树枝开始画图。
他把洞里的情况画给叶明看——煤层有多厚，走向是朝哪个方向，延伸有多远。
孙大壮也跟出来，蹲在赵明远旁边，用另一根树枝在图上加了几笔，标出需要加固的位置和需要挖通风井的位置。
叶明蹲在他们旁边，看着那张越画越满的图，心里盘算着产量翻倍之后的事——一年十五万斤煤，一斤煤二十文，一年就是三千贯。刨去工钱、伙食、材料、税赋，一年净赚一千五百贯。
这些银子可以用来扩建工厂，多买几台蒸汽机，多添几十台织布机。工厂大了，用煤就更多了；用煤多了，矿就得再扩大；矿扩大了，产量再翻倍。一环扣一环，环环相扣，像一台永动机永远停不下来。
太阳升到了头顶，阳光照在洞口，照在那面“京西煤矿开工大吉”的红布上，红得刺眼。叶明站起来，把蹲在地上的赵明远和孙大壮也拉了起来，在洞口站了好一会儿。
第一批煤从洞里运出来的时候，已经是下午了。
矿工们用筐子背着，一步一步从洞里走出来，把煤倒在洞口的空地上。黑亮的煤块在阳光下闪着光，像一堆堆黑色的宝石。
李守信抓起一块在手里掂了掂，又用指甲抠了抠，放在鼻子跟前闻了闻，脸上露出满意的表情。“好煤。块大，热量高，耐烧。比西山那边的强多了。”
赵栓柱蹲在煤堆旁边，伸手摸了摸那些煤块，手立刻沾满了黑灰。他在衣裳上擦了擦，又伸手去摸，被李守信一巴掌拍了回去，说再摸就让你背一筐下山。赵栓柱缩回手，但眼睛还盯着那些煤块，亮亮的像两颗星星。
太阳偏西的时候，第一天的活干完了。十七个矿工从洞里出来，在洞口排队，把安全帽和矿灯交给王三登记。王三一个一个地记——谁下井了，谁上井了，安全帽有没有损坏，矿灯有没有熄灭，记完了一个人，那个人才能去吃饭。
食堂搭在煤场旁边，简易的棚子，几根木桩撑着一块油布，底下摆着几张桌子和几条长凳。刘婶从通州赶来做这第一顿饭，蒸了一大锅馒头，炖了一大锅白菜豆腐汤，热气在暮色里飘散。
矿工们端着碗蹲在棚子底下，大口大口地吃着，呼噜呼噜喝汤的声音此起彼伏。有人吃得太快噎住了，旁边的工友递过来一碗汤，他接过去一口气灌下去，把嘴一抹继续吃。赵明远蹲在他们旁边，也端着一个碗吃着，脸上全是煤灰但毫不在意。
他一边吃一