五十筐，每筐五十斤，整整两千五百斤。煤块黑亮亮的，在阳光下泛着青光。孙大壮抓起一块掂了掂，又用指甲抠了抠，放在鼻子跟前闻了闻，脸上露出满意的表情。
“好煤。比工部之前从西山买的强多了。”
炉膛里的火烧得正旺，蒸汽机的轮子呼呼地转着。十台织布机哐当哐当响成一片，布匹一匹一匹地从机器上吐出来，雪白雪白的。赵栓柱蹲在织布机旁边，看着那些布匹出神，伸手摸了摸，又缩回去，怕摸脏了。
赵明远站在仓库门口，手里拿着本子，把每匹布的尺寸、数量、质量都记了下来。
“叶大人，这批布的质量比咱们预想的还好。棉纱是从江南进的，加上咱们的蒸汽机织得匀实，市面上那些土布根本没法比。”
叶明接过一匹布，摸了摸，又扯了扯，布纹细密，手感厚实，确实是好东西。
“价钱呢？”
赵明远翻开本子，指着上头的数字：“一匹布成本二百文，市面上土布卖三百文，咱们卖二百八十文，走量。薄利多销，先把市场占了再说。”
叶明想了想，摇了摇头：“二百六十文。比土布便宜四十文，老百姓自然买咱们的。等市场占了，再慢慢提价。”
赵明远愣了一下，随即点了点头，在本子上改了数字，嘴里念叨着“薄利多销、薄利多销”。
从工厂出来，天已经快黑了。叶明站在门口看着那座烟囱，白烟在暮色里飘散，像一朵一朵的云。他心里盘算着——煤矿出煤了，工厂开工了，布匹生产出来了，接下来就是卖了。卖到哪儿？怎么卖？卖多少钱？这些事他不懂，但赵明远懂。赵明远在通州做了三十年买卖，布匹的销路他门儿清。
“叶大人，运河沿岸的几个大镇，天津、沧州、德州，都有小的老主顾。一封信过去，那边就回话了，说有多少要多少，价钱好商量。”赵明远跟出来，站在他旁边，脸上带着笑，“小的打算明天就去通州，把第一批货运过去。先试销，看看行情。行情好，再扩大生产。”
叶明点了点头，从怀里掏出一张银票递过去。赵明远低头一看，五百两，手微微一颤，抬头看了看叶明，嘴唇动了动，半晌才说出一个字：“这……”
“进货的钱，不能让你垫。工厂是你管，但不是你一个人的。该花的钱，朝廷出。”
赵明远把银票收好，揣进贴身的衣兜里，拍了拍，像拍一个刚出生的娃娃。他没有说话，朝叶明鞠了一躬，转身上了马车，走了。
回到叶府，王管家开了门，说固安的周知县来了，在堂屋等着。
叶明往里走，周文彬正坐在桌边喝茶，面前摊着一张通州的地图，手里拿着一支笔，在地图上画了几个圈。他看见叶明进来，站起来拱了拱手，开门见山，连客套话都省了。
“叶大人，通州的事办完了。”
叶明在对面坐下，看着地图上那几个圈。周文彬指着最大的那个圈说，这是通州城，又指着旁边几个小圈说，这是通州下辖的几个镇。手指在地图上划来划去，像在指点战场。
“下官在通州待了五天，把通州的情况摸了一遍。知州换了新人，但底下的官吏还是原来那帮人，表面上配合，暗地里使绊子。清丈的事虽然完了，但新税则还没开始施行。他们拖一天，老百姓就多被盘剥一天。”
叶明皱了皱眉：“周大人，你的意思是？”
周文彬放下笔，声音不大，但每个字都像钉子一样钉过来：“下官想留在通州，盯着他们把新税则施行下去。等新税则上了正轨，下官再回固安。”
叶明看着他，没有立刻回答。周文彬这个人，认准了一条路就走到底，撞了南墙也不回头。他在固安干得好好的，非要跑去通州；到了通州，又非要留下来。他不是不知道通州的新知州是王阁老的人，也不是不知道留在通州会得罪人。他知道。但他还是要去。
“周大人，通州的新知州是王阁老的人。你留在通州，等于在他的地盘上盯着他。他不会给你好果子吃。”
周文彬把地图卷起来，塞进袖筒里，拍了拍，不急不慢地说了一句：“下官不怕。下官是朝廷的官，不是他王阁老的官。下官在通州，办的是朝廷的事，不是他王阁老的事。他能把下官怎么着？”
叶明张了张嘴，想说什么，又咽了回去。周文彬这种人，你说再多都没用。他心里那杆秤比谁都清楚——什么是对，什么是错；什么该做，什么不该做。你拦不住他，也不该拦他。
“行。你去。有事让人捎信，我替你顶着。”
周文彬站起来，拱了拱手，转身就走。走到门口又停下来，回过头，脸上带着一种说不清的表情，像是在笑，又像是在叹气。
“叶大人，您是个好人。下官在官场混了十几年，像您这样的，头一回见。”
说完，他走了。夜风吹起他的衣角，在门口晃了一下，消失在巷子里。