叶明站在门口，看着空荡荡的巷子，站了好一会儿。街对面的老槐树上，几只麻雀已经睡着了，缩在枝头，像几个灰色的毛球。他转过身，回了堂屋。

    张德明正在灯下整理这半个月的账目，本子摊了一桌，算盘噼里啪啦响。看见叶明进来，他抬起头，推了推眼镜，把一本册子递过来。

    “叶大人，这是咱们这半个月的收支账。您看看。”

    叶明接过册子，翻开看。第一页是清丈的开销——人工钱、伙食费、车马费，一笔一笔记得清清楚楚。第二页是工厂的开销——厂房、蒸汽机、织布机、原料，加起来一大笔数字。第三页是煤矿的开销——定金、工具、矿工工钱，又是一大笔数字。收入呢？一页一页翻下去，翻到最后才看见——布匹销售、煤矿分成，加起来不到支出的十分之一。

    张德明看出他的心思，把算盘推过来，指着上头的数字说：“叶大人，现在是投入期，入不敷出是正常的。等工厂的布匹打开了销路，等煤矿的产量翻一番，账就平了。等产量再翻一番，就有盈余了。”

    叶明把册子合上，还给他。账他懂，但算账不是他的长项。他的长项是干事——清丈、办工厂、开煤矿。张德明的长项是算账——算出干了的事值不值得。两个人加起来，正好。

    王三从灶房出来，手里拿着一个本子，眉头皱得能夹死苍蝇。他走到叶明面前，把本子递过来，指着上头的一行字说：“叶大人，您看看这个。”

    叶明接过来一看，是一封信的抄本。信是王阁老府上写给通州新知州的，内容很简单——通州的新税则，能拖就拖，拖不了就变着法子拖，总之不能让它顺利施行。信的末尾有一行小字，写的是“事成之后，必有重谢”。

    “这信哪来的？”叶明抬起头。

    王三压低声音：“通州那边的一个书吏，以前跟小的共过事。他看不惯新知州的做派，偷偷抄了一份，托人捎给小的。他说，通州那边的事，比咱们想的还糟。新知州表面上配合，背地里把新税则的施行日期一推再推，今天说账册没整理好，明天说人手不够，后天说老百姓不理解。拖一天是一天。”

    叶明把那封信看了两遍，收进怀里。“王三，你那个同僚，可靠吗？”王三点点了点头，说可靠，同僚不会骗他。叶明说那好，你跟他说，通州那边的事，让他继续盯着。有什么消息，随时捎过来。

    王三又点了点头，坐到角落里，铺开纸给那个同僚写信。写得很慢，一笔一划像是刻字，把叶明的每一个要求都写了进去——盯着新知州，盯着新税则，盯着那些使绊子的人。写完了，折好，揣进怀里，说明天一早就让人送去。

    夜深了。堂屋里的人渐渐散了。李守信歪在椅子上打呼噜，赵文远趴在地图前睡着了，手里还攥着笔。林文远靠在墙角闭着眼，呼吸均匀。赵栓柱从灶房出来，把最后一摞碗放进柜子里，缩到角落里闭上了眼。

    叶明站在窗前，看着外头的月亮。今天是九月十二，月亮又圆了一些，离中秋不远了。月光照在院子里，照在那几竿竹子上，竹影落在地上，细细碎碎的。桂花树上的花已经落尽了，枝叶在月光下泛着墨绿色的光。

    他从怀里掏出那封信，又看了一遍。“能拖就拖，拖不了就变着法子拖”——王阁老的人，用的还是老招数。在大兴拖，在通州拖，在良乡拖，在马文才的案子上拖。拖来拖去，拖到最后，事情就黄了。这是他们唯一能用的招数，也是他们最拿手的招数。但这一次，他们拖不了太久了。工厂已经开工了，布匹已经生产出来了，煤矿已经开始出煤了，清丈还在继续。这些东西拧在一起，像一条锁链，一环扣一环，环环相扣。工厂要用煤，煤要从煤矿运；煤矿要用人，人要从清丈过的县里招；清丈过的县有了活干，老百姓就有钱花；有了钱花，布匹就卖得出去。这条锁链一旦成形，谁也扯不断。王阁老的人想在通州拖，那就让他们拖。等这条锁链缠上去，把他们连人带椅子一起缠住，想动都动不了。

    远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，在夜色里传得很远。叶明听着那声音，嘴角微微弯起。安阳府的火车已经通了，京城的火车还会远吗？

    他转过身，吹灭了灯，走进里屋，躺到床上。窗外月光透过窗纸照进来，在地上画出一块亮堂堂的方块。他翻了个身，把被子往上拉了拉。脑子里过了一遍明天的安排——周文彬去通州，盯着新税则；王三去房山，盯着煤矿；赵明远去通州，盯着布匹的销路；张德明留在京城，盯着账目。四个人，四个方向，各管一摊。

    他闭上眼，慢慢睡着了。窗外的桂花树在风里轻轻摇晃，枝叶沙沙响，像是在说一句什么话，又像是什么都没说。