惊堂木一拍，马文才被押了下去。走的时候，他回头看了叶明一眼。这一次，他的眼神里有了一丝别的东西，不是怨恨，不是愤怒，是嘲弄。
叶明站在大堂中央，手里还攥着那本账册，看着马文才的背影消失在侧门里，站了好一会儿。张德明走过来，推了推眼镜，脸色铁青。
“叶大人，马文才这一手够绝的。他把学政搬出来，至少能拖半个月。学政是王阁老的人，到时候他随便找个由头，又能拖半个月。这么拖下去，拖到年底也审不完。”叶明把账册合上，没有说话，转身出了大堂。
站在刑部门口，雨已经停了。天还是阴的，云层压得很低，像一块灰布盖在头顶。李守信从台阶上站起来，拍拍屁股上的灰。“叶大人，咋样了？”叶明摇了摇头，上了马车。
去集贤阁的路上，叶明把事情在脑子里过了一遍又一遍。马文才这一招，不光是为了拖延时间，更是为了在朝堂上制造舆论。他会说自己被诬陷，叶明会说他拖延。朝堂上那些中立派，会搞不清楚谁对谁错。拖得越久，对马文才越有利。
方孝直听了叶明的话，沉默了很久。他端起茶杯喝了一口，放下，手指在桌上敲了敲，像在打算盘。
“马文才这一招，不新鲜。当年王阁老的另一个门生被告贪污，也是用这招，拖了半年，最后不了了之。学政是他的人，你催也没用。他在学政那个环节卡你一下，你就得等半个月。半个月后再审，他再卡你一下，你又得等半个月。拖到年底，老百姓都忘了这件事，朝廷也懒得再审了。最后轻判了事，罚点银子，官复原职。”
叶明眉头紧皱。“方先生，那怎么办？”
方孝直靠在椅背上，想了很久，忽然笑了一下。
“马文才用学政卡你，你就不能换个路子？学政归礼部管，礼部尚书周延是你的朋友。你去找周延，让他跟学政打个招呼，说这件案子朝廷很重视，让他不要拖。学政是王阁老的人，但他也不敢得罪周延。两边压着，他就得掂量掂量。”
叶明站起来。“方先生，我去找周延。”
方孝直摆摆手让他坐下，从抽屉里拿出一封信递过来。“不用你去。周延昨儿个给我写了封信，说马文才的案子他会关注。你把这封信拿到刑部去，让韩文看。韩文看了，就知道周延在盯着这件事。他不敢让学政拖太久。”
叶明接过信，看了一遍。周延的字写得很漂亮，行云流水，但内容很实在，就说了一件事：马文才的案子朝廷很重视，请刑部抓紧审理，不要拖延。没有点名，也没有说谁在拖，但谁都看得出来这话是说给谁听的。
叶明把信收好，心里踏实了一些。方先生说得对，马文才用学政卡你，你就用礼部卡学政。官场上的事，就是一物降一物。
从集贤阁出来，天已经放晴了。阳光从云层后面钻出来，照在湿漉漉的街面上，闪着光。街上的人多了起来，铺子都开了，卖布的、卖药的、打铁的、剃头的，吆喝声此起彼伏。
一个卖糖葫芦的扛着草把子从旁边过，红艳艳的山楂在阳光下亮得晃眼。叶明买了一串，一边走一边吃。酸酸甜甜的，让他想起小时候。
回到叶府，王管家开了门，脸上带着笑。“大人，固安的周知县来了，在堂屋等着呢。”
叶明往里走。堂屋里周文彬正坐着喝茶，面前摊着固安的地图。他看见叶明进来，站起来拱了拱手，开门见山，连客套话都省了。
“叶大人，固安第一批大户的地已经量完了。七家，共计一万二千亩，报不到五千亩，瞒了七千多亩。数字在这儿，您看看。”他把一本册子递过来。
叶明接过来翻了翻。数字记得很细，每家每户的地形、亩数、上报数字、实际数字、差额，一笔一笔清清楚楚。最后一页是周文彬写的评语，字迹工整得像刻出来的。
“七家大户中，有五家配合，两家不配合。不配合的，一家姓刘，一家姓赵。刘家是王阁老的门生的亲戚，赵家是马文才的姻亲。这两家要用强硬手段。”
叶明合上册子，让周文彬直接说强硬手段是什么。周文彬从怀里掏出一张纸递过来，上头写着一行字——先礼后兵，先讲道理，再请兵。
叶明看了一遍，在纸上批了四个字：按你说的办。
周文彬把纸收好，站起来要走。叶明叫住他，把马文才案子的情况简单说了几句。周文彬听完，皱了皱眉。
“马文才在固安的姻亲赵家，就是那两家不配合的大户之一。马文才的案子不结，赵家就会一直观望。叶大人，您得抓紧。”叶明点点头。
傍晚的时候，赵明远从城东工厂来了。他的脸上带着笑，青色的袍子上沾满了泥土。一进门就喊：“叶大人，厂房盖起来了！”叶明跟着他去了城东。
夕阳西下，天边红彤彤的。厂房盖了一半，砖墙已经砌到一人多高，屋顶的梁架也搭好了。
工匠们还在忙着，有的在砌墙