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“炮声！至少三门！”他摇响警报铃。
地听营统领——原钦天监学生，姓孙的年轻官员——迅速计算。方位：正北偏西七度。距离：约八里。炮型：从震动频率判断，不是旧式火炮，声更沉、更远。
“红夷炮！”孙统领心头一紧，“射程超过四里，比我军最远的火炮还多一里！”
消息八百里加急送到京城时，叶明正在格物院试制矿用滤声铜网。听到红夷炮的射程数据，他手中的镊子“当啷”掉在桌上。
“八里……”徐寿脸色发白，“若狄族真有数十门此炮，边关任何城墙都守不住。”
杨监正颤抖着展开地图：“从地听数据看，炮位在漠北鹰嘴崖——那里地势高，若真能打八里，炮弹可覆盖整个蓟镇外围。”
“必须弄到红夷炮的实物或图纸。”叶明强迫自己冷静，“范九畴先生那边可有消息？”
周廷玉摇头：“范先生上月深入西域，尚无音讯。但边市有狄商私下透露，红毛夷人索价极高，一门炮要价千两金，狄族大汗卖了三千匹战马才换得三门。”
“三门……”顾慎一拳砸在桌上，“三门也够呛！若是架在鹰嘴崖，蓟镇永无宁日！”
正焦虑间，门外传来急促脚步声。苏文谦推门而入，手里拿着份密报：“院长，兵部刚截获的——狄族内部不和，有部落首领不满大汗重金购炮，认为不如多买铁锅布匹。三日前，购炮的使团在回程途中遇袭，一门炮坠入黑水河深潭！”
众人眼睛一亮。
“消息可确？”
“八成把握。”苏文谦压低声音，“袭击者是‘秃鹫部’的人，与大汗素有旧怨。他们不敢明抢，就把炮推进了河。狄族正秘密打捞，但黑水河那段深三丈余，水流湍急，又是两国交界处……他们不敢大张旗鼓。”
叶明立即走到地图前，手指点在黑水河一处拐弯：“这里？离鹰嘴崖多远？”
“七十里。”
“够远了。”叶明转身，“世子，你带一队精锐，扮作狄族牧民，去捞炮！”
顾慎眼睛发光：“好！但得有个由头……”
“就说寻找坠河的羊群。”叶明快速道，“带潜水好手，用矿上的‘潜水钟’——胡师傅前阵子不是做了试验品吗？正好用上。”
潜水钟是胡师傅的闲时之作：一个大铜钟，开口向下，钟内储气，人蹲在钟内可短暂潜入水下。原本想用于探查水底矿脉，还未实用。
“我去准备！”顾慎转身就走。
“等等。”叶明叫住他，“若真捞到炮，不要运回，就地拆解，测量所有数据，画成图纸带回。炮体……沉回河底，或炸毁。”
“为何？”
“狄族丢了一门炮，定会严查。若发现炮不见了，必疑心到我们头上。留个残骸在河底，他们只会以为是捞炮失败。”叶明目光锐利，“我们要的是技术，不是一门炮。”
顾慎重重点头：“明白了！”
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十月底，黑水河畔。
顾慎带着十二人，扮作狄族牧民，赶着百多头羊，在河边扎营。羊群是真羊——从边市买的，做戏做全套。
潜水钟运到了，是个两人高的铜钟，重八百斤。为掩人耳目，胡师傅把它做成“运水槽”的模样，说是牧民储水用的。
第一天下水就遇挫。铜钟太重，河底淤泥又软，一下去就陷住。捞了一天，只捞上来些碎石烂木。
第二天改进方法：先用木桩在疑似位置打围，抽干围内部分河水，再下钟。这法子笨，但有效。抽干一片河床后，终于看见了——一门黝黑的铁炮半陷在淤泥中，炮口指天，像头沉睡的怪兽。
“是它！”随行的格物院学徒激动得声音发颤。
测量立即开始。炮长、口径、壁厚、膛线、炮耳位置、尾钮样式……每项数据都仔细记录，绘制成图。
学徒们还用拓印法取了炮身上的铭文——是些扭曲的西洋文字，无人认识。
拆解时遇到了难题。炮身各部件用特殊的螺钉连接，工具不配套。一个老矿工——原是铁匠出身——看了半天，用凿子和锤子一点点敲，竟真拆下来了。
“这螺纹细密，咱大庆的螺钉没这么精细。”老矿工把拆下的螺钉小心包好，“得让胡师傅照着做。”
第三天傍晚，所有数据采集完毕。炮被重新组装——虽然装回去的工艺粗糙，但远看无碍。顾慎命人在炮身绑上石块，推回深水区。
“可惜了。”一个年轻士卒摸着冰冷的炮管。
“不可惜。”顾慎看着炮沉入河底，“图纸在咱们手里，迟早能造出更好的。”
当夜，队伍悄悄撤离。羊群留在河边，任它们自生自灭——反正买羊的钱，比起红夷炮的图纸，不值一提。
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