他一身绯袍立在文官队列中，能感受到四面八方投来的目光——有钦佩，有嫉妒，更多的是审视。
龙椅上的李君泽刚刚听完北疆铁路二期工程的奏报，此刻正捻着须，沉吟不语。
“陛下，”户部尚书王珉出列，“铁路二期预算已超支四成，且北疆煤矿虽产煤日增，但运输成本居高不下，至今未见明显收益。臣以为，当暂缓三期规划，待一二期见成效后再议。”
这是意料之中的发难。叶明神色平静，静待下文。
果然，工部侍郎赵汝成也出列——这老对头从不缺席。
他端着笏板，语气看似恳切：“陛下，格物院所造之物虽巧，然靡费甚巨。且铁路所经之处，征用民田数千顷，虽言补偿，然民怨时有。臣闻蓟州有百姓因失地流离，聚众闹事……”
“赵侍郎此言差矣！”
顾慎从武将队列中跨步而出，声如洪钟，“臣刚从北疆回京，所见所闻，与赵侍郎所言截然相反！铁路沿线百姓，因有车站市集，谋生之路反增！至于蓟州闹事——”
他冷笑，“那是几个地痞借机勒索，已被官府查办！赵侍郎是听哪个不长眼的小人胡吣？！”
朝堂上一片哗然。文官们纷纷侧目，武将们则暗暗叫好。
李君泽抬手止住喧哗：“叶卿，你刚从北疆回，说说实情。”
叶明出列，躬身：“陛下，臣此行见闻，有三。”
他声音清朗，不疾不徐：“其一，铁路确征用民田，但补偿皆按市价一点五倍给付，且优先录用失地农户为筑路工、护路工。臣在刘家庄见老农刘大福，他家五亩地被征，得银三十两，其子在铁路做检修工，月俸二两。
刘老汉说：‘往年种地，年景好净收不过十两；如今一年工钱二十四两，还不用看天吃饭。’”
他顿了顿：“其二，铁路沿线已建便民市集十二处，摊位千余，皆是当地百姓经营。
幽州站旁卖羊汤的王寡妇，原是流民，如今月入五两，供两个儿子读格物学堂——这是她托臣捎给陛下的万民伞。”
两名内侍展开一柄朴素的青布伞，伞面上密密麻麻签满了名字——王寡妇不会写字，是请学堂先生代写的。
“其三，”叶明抬起头，“北疆煤矿上月产煤三万石，通过铁路运至幽州，为朝廷省下运费八千两。更紧要的是，边关将士今冬将有充足煤石取暖，冻伤者预计可减七成——这是镇北王顾长青的奏报。”
他从袖中取出奏折副本，内侍接过呈上。
李君泽展阅，久久不语。朝堂上静得能听见呼吸声。
忽然，御史台一位白发老御史出列：“叶大人所言民生，老臣感佩。然老臣有一问：铁路电报，固是利器，但若为敌所用，岂非资敌？闻狄族已得西域匠人、红毛夷人相助，若他们也造铁路电报，我朝优势何在？”
这问题犀利。所有人都看向叶明。
叶明不慌不忙：“陈老御史所虑极是。故格物院已定《技术分级管理条例》。”
他展开奏本，“将技术分三级：一级为民用，如农具医药，广传天下；二级为管制，如印刷电报，需授权使用；三级为机密，如火药炼钢，严禁外泄。”
他环视群臣：“至于狄族学我技术——臣在幽州见狄族牧民领用狄语版《格物杂识》，学养羊治病之法。边市狄商购我铁锅陶碗，因其物美价廉。陈老御史，您说他们是愿学我养羊之术，还是愿与我刀兵相见？”
老御史怔住。
叶明继续道：“技术如水，堵不如疏。我公开一级技术，惠民利邻；严守三级机密，护国卫疆。狄族若真聪明，当知与我贸易可得利，与我为敌必遭损——这才是真正的‘不战而屈人之兵’。”
话音落，朝堂寂静。
良久，李君泽缓缓开口：“叶卿之策，老成谋国。准《技术分级管理条例》，由格物院、兵部、工部共执。铁路三期规划照常，户部筹款。”
“陛下圣明！”
退朝时，赵汝成从叶明身边走过，低哼一声。几位与格物院交好的官员则围过来，小声道贺。
顾慎挤过来，咧嘴笑：“痛快！叶兄，你今日这番话，把那帮老家伙说得哑口无言！”
叶明却无喜色：“世子，陈老御史所虑，非是杞人忧天。红毛夷人……终究是隐患。”
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三日后，养心殿偏殿。
李君泽召叶明、徐寿、兵部尚书、以及一位白发苍苍的老者——此人是钦天监监正，姓杨，精于天文算学。
“杨监正，你说吧。”皇帝道。
杨监正展开一卷星图：“陛下，臣观天象，西方有异星连珠，主杀伐。又据波斯商旅所言，极西之地确有‘佛郎机国’（指葡萄牙），善造巨舰重炮。若狄族真得彼国匠人相助……”
徐寿沉声道：“陛下，臣已查阅前朝海防图志。佛郎机炮射程可达三里，炮弹可破砖